我们从死亡的那一刻起，随着细胞凋零和细菌入侵，我们的身体就会开始分解。但身体完全分解完需要多久呢？
虽然分解的过程在死后的几分钟内就开始了，但是有一系列的变量会影响从肉身变成白骨这一过程的长短，比如外界的温度、土壤的酸度以及棺材的材质。不过德州州立大学法医人类学中心的主任Daniel Wescott说，平均来说，埋在普通棺材中的尸体在1年内就会开始分解，但是需要10年才能彻底分解完，只留下一具白骨。
没有装棺材的遗体无法阻挡昆虫和其他因素的侵扰，通常在5年内就会化为白骨。
分解本身是相当简单粗暴的。人死后，富含氧气的血液停止流动，细胞死亡；在自身溶解的过程中，细胞会释放出酶(尤其是那些含有消化酶的溶酶体)，将自身还有碳水化物和蛋白质进行分解。
腐烂，或者说是无氧状态下由细菌、真菌和其他有机生物对有机物的分解，会使得身体在死亡18小时后让部分皮肤呈现出绿色。与此同时，胃肠部分的细菌快速繁殖，产生的气体会让尸身膨胀，并散发出臭味。环境气温高的时候，腐烂的过程会加速，这就是为什么人在下葬前会被保存在冷柜中。
在膨胀阶段，皮肤会脱落以及起水疱，在死后24-48小时内，黑绿色的血管透过皮肤显现出大理石般的花纹。最终，膨胀的尸身会泄气，在黑腐的过程中，器官和组织会软化，昆虫和微生物等会吃掉剩余的软组织，留下森森白骨。
根据《尸检变化评估》：“到了白骨阶段，分解的速度会显著放慢，需要几年或是几十年的时间才能彻底分解掉。”
为了减缓腐败的进程，入殓师会抽干尸身内的血液和其他体液，并往血管内注射防腐液。这些化学物质就像防腐剂一样，可以抑制细菌分解尸体。虽然防腐是日常操作，但是有些宗教信仰不允许，他们认为这是对身体的亵渎。
Wescott告诉Live Science说：“假如尸身进行了防腐，那真的会不一样。”
他举了个例子，说1963年遇害后下葬的民权领袖Medgar Evers就做过尸身防腐。在1991年的一场谋杀审判时为了搜寻证据而开棺验尸。Wescott说：“他的尸体保存的特别好，以至于他们还让他的儿子去瞻仰了他。”
他说，对于那些做过防腐又葬在棺内的尸体来说，5到10年是一个比较普遍的分解时间线。到那时，身体组织会消失，只留下骨骼。
防腐工作的水平也有影响。当Wescott挖掘一具15年前被葬下做过防腐的尸体时，他发现由于棺材分解了，尸体部分化为了白骨。他回忆自己掘棺验尸的另外一具尸体刚被葬下1年，由于做过防腐，“她看起来就像刚刚死去，但是身上长出了一些霉斑。”
埋葬的地点也是一个因素。假如棺材被埋进酸性土壤里，那它会被腐蚀的更快，里面尸首也会更快的暴露在昆虫等元素下，加快了分解的过程。
还有少数一些因素是多数人没料到的，Wescott说。在室外的环境下，胖子一开始分解的更为迅速，但在之后的过程会变慢，因为蛆虫更喜欢吃肌肉，而不是脂肪。死前做过化疗、用过抗生素，也对腐烂有着巨大的影响，因为这两样都会杀光一些过程中需要的细菌。
Wescott说，尽管说起来可能挺怪的，但棺材的内衬也会对分解的节奏产生影响。有些材质能够带走身体的体液，这会让尸身干燥，甚至会让木乃伊化的更加快速。假如内衬的材质能锁住水分，尸身则会浸泡在自己的体液中，分解速度会更快。
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