这种蜥脚类动物约有50英尺(15米)长，可能拥有有史以来最长的脖子。

这是一个名为中国马门溪龙的蜥脚类动物的模型，它有15米长的脖子，比普通校车长约10英尺(3米)。

恐龙在形状和大小上千差万别，但我们知道它们可以变得非常大。蜥脚类恐龙是从早侏罗世一直到白垩纪-古近纪灭绝事件期间一直在地球上漫游的恐龙进化枝，它们的体型在很大程度上反映在它们的长脖子上。但根据最新的发现，在现代中国发现的中国马门溪龙 (Mamenchisaurus sinocanadorum) 可能是它们所有恐龙中脖子最长的。

在今天发表在《系统古生物学杂志》上的一项研究中，一个国际科学家团队确定，这种特殊的蜥脚类恐龙标本有一个49英尺长的脖子,这是长颈鹿的脖子长度的六倍。

“这需要许多肌肉来支持那么大的脖子，而且还有如何将空气送到肺部再运回来的问题，”伦敦自然历史博物馆的教授Paul Barrett在新闻发布会上说。“这可能支持这一理论，即这些脖子是一种性选择特征，只有能够以惊人的显示保持这些巨大脖子的最强壮和最健康的恐龙才能交配”。

这让古生物学家们相当困惑，只有一个中国西北地区石树沟组发现的中国马门溪龙标本可以分析。骨骼仅包括脖子前端、一根肋骨、一些颅骨和下颌骨。那么如何仅凭几根骨头测量整个脖子的长度呢？你必须找到类似的物种进行比较。2012年，在中国发现了巨型蜥脚类恐龙新疆泰坦，其拥有完整的长达43英尺的脖子。Barrett解释说，使用“基本的数学技巧”，团队能够查看亲戚的椎骨比例并放大不完整的骨架。他们发现，这是一个可能打破记录的标本。

但是团队并不仅仅是算出了恐龙的颈长， 他们还探索了这种身体部位的生物力学。作者们利用计算机断层扫描技术发现，庞大的蜥脚类恐龙的中空椎骨大约有69％至77％的空气，这与现代鹳类相似。作者们确定了为了保护这样一条重量轻的脖子不受伤害，恐龙的两侧各有13英尺(4米)长的棍状颈肋来保持稳定。伦敦大学学院古生物学教授Paul Upchurch在新闻发布会上说：“对马门溪龙颈部的生物力学研究表明，它仅以相对较浅的角度(20至30°)抬高。然而，即使在这种相对较浅的角度下，颈部的极端长度仍意味着该动物的头部可以达到离地面高度约[25至33英尺]的高度。”

长颈的原因及其机理依然是一个谜，但一些古生物学家认为它们可能演化成这样是为了巨大的生物能够在一个地方不动地坐着，并仍然可以接触很多树叶进食。长颈也能通过增大它们的表面积来散热。

“这也可能与性展示有关，或者被用于雄性之间为了求偶和领地而进行的颈部相撞比赛，类似于今天的长颈鹿的行为，”Barett说道。“但我们不能确定。目前来说，为什么它们进化出如此长的脖子纯粹是猜测。”

本文译自 Popular Science，由 BALI 编辑发布。

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