日本有近一千万只猫，其中许多死于肾病。自从20年前发现了存在于血液中的“AIM”蛋白质，宫崎教授就致力于研究这种特殊的蛋白质。在他的研究过程中，他发现AIM能够改善肾功能。他现在正在开发一种可能大大延长猫的寿命的药物。

宫崎教授于1986年毕业于东京大学医学部，当时他在东京小平市的一家医院作为医学实习生工作，他偶然看到了一本专业杂志。在杂志上，有一篇关于熊本大学的山村健一教授的文章，他是日本最早制造转基因和敲除基因修饰小鼠的人之一。看到这篇文章，宫崎教授立刻想到，“我必须去跟这位教授学习。”之后，他去了法国和瑞士，进一步深入研究免疫学，在著名的巴塞尔免疫学研究所，他发现了一种新的分子。在体外验证了这种分子有阻止巨噬细胞死亡的功能后，他自己给它起了一个名字，叫做AIM，这是“巨噬细胞凋亡抑制因子”的缩写。

一个偶然的交流成为了关键

AIM在血液中大量存在，具有复杂的结构，由三个小球形的结构域相连而成。宫崎教授在美国德克萨斯州西南医学中心担任副教授期间，确定了它在体内的功能。在那之前，无论宫崎教授如何在小鼠身上研究AIM，都没有任何反应。他已经努力了整整六年，没有产生任何数据，直到有一天，他在大学的校园里碰到了一个男人，和他进行了一次对话，这次对话让宫崎教授找到了正确的方向。那个男人是约瑟夫·戈尔茨坦教授，他是胆固醇代谢的权威，1985年因为在这一领域的研究而获得了诺贝尔生理学或医学奖。戈尔茨坦教授的话激发了宫崎教授用高脂饮食来使没有AIM的小鼠发胖，通过这种方法，他发现与有AIM的胖小鼠相比，没有这个基因的小鼠更容易出现肥胖和脂肪肝。“(让小鼠发胖)是免疫学研究者根本想不到的事情，我觉得这听起来很荒谬。但是我没有找到其他的东西，所以我是出于绝望才这么做的。这导致了AIM功能的阐明。”他说，那时候，他完全意识到了为了了解疾病，需要打破学科之间的壁垒的必要性。

“作为一个在免疫学上一路走来的成功人士，当我知道我们不能仅仅根据免疫学的知识来确定免疫系统细胞产生的一种蛋白质的任何一个功能时，我感到非常震惊。”

AIM标记出问题点

自从2006年回到东京大学后，宫崎教授把他的研究方向转向了以AIM为中心的各种疾病，并发表了许多论文，证明了AIM对肥胖、肝癌、2型糖尿病和慢性腹膜炎的反应。2016年，他的一篇论文阐明了AIM与猫的肾病的关系，发表在《自然医学》上。肾病是由死亡的细胞堆积在泌尿道中，最终堵塞了通道，就像一个堵塞的排水管，导致肾损伤。宫崎教授把AIM描述为一种类似于疏通管道的代理。

“当身体内有像死细胞这样的废物时，AIM通过血液到达问题区域，并准确地标记出废物的位置。AIM本身并不溶解问题细胞；相反，其他细胞，如巨噬细胞，会过来吞噬它们。”大约在2015年，当宫崎教授和一个兽医朋友去喝酒时，他谈到了AIM和肾病的关系，他的朋友很兴奋。大多数猫在五岁的时候就会有肾损伤，大约在15岁的时候因为肾衰竭而死亡。猫的AIM中氨基酸的排列与人类有些不同，它在基因上被设计成不起作用，这也是狮子和老虎等其他猫科动物的AIM的一个共同特征。相反，狗和老鼠的AIM都能正常工作，宫崎教授解释说。

考虑到AIM可以作为猫的治疗药物，宫崎教授在2017年成立了一家名为L’Aimia的初创公司。他目前正在进行大规模生产哺乳动物细胞产生的培养AIM并提纯它的研究。他计划在2020年开始对猫进行临床试验，目标是在2022年将治疗商品化。

除了作为一种预防性的疫苗来使用，它也有望对肾功能下降的猫有效，根据宫崎教授的说法，可能将寿命从15年增加到30年。没有发现任何副作用。据推测，可能有产生抗体使猫对药物产生抗性的机会，尽管在猫身上进行的测试到目前为止没有观察到这样的问题。

未来用AIM来治疗人类

宫崎教授说他喜欢猫，但驱使他最多的是他对猫主人的高期望。他还谈到了他在医学实习期间因为绝症而失去的一位亲密的朋友，她也是一个猫爱好者。

“我相信，也许我的朋友是我注定要拯救猫的原因之一——否则我不会想到自己专注于猫。但实际上，我见过许多人因为无法治愈的疾病而死去，所以我强烈地想要最终用AIM来治疗人类。这是现在支持我的研究的最大动力。”

本文译自 The University of Tokyo，由 BALI 编辑发布。

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