迷走神经如同高速公路，从大脑延伸至各个器官，调控身体功能，包括情绪、快感和恐惧等心理活动。

深夜，你孤独地走在空荡荡的街道上，寻找停好的车，突然听到身后传来脚步声。心跳加速，血压飙升，手心出汗，胃部紧绷，肌肉准备好随时奔跑或战斗。

如果这一切都没有身体本能反应，你还会感到害怕吗？这种经历表明，大脑与身体的紧密结合在意识的形成中至关重要。大脑的能力令人惊叹，能够感知世界、保存记忆、学习和交流、产生情感和意识。然而，试图将意识上传到计算机的人忽视了一个重要的事实：身体对意识至关重要。

那么，这种关键的脑-身连接是如何实现的？答案在于迷走神经。这是身体最长的神经，从大脑延伸到头部和躯干，发出指令到各个器官，并接收来自它们的感觉。迷走神经调控的许多功能，如情绪、学习、性唤起和恐惧，都是自动的，不需要意识控制。这些复杂反应涉及连接大脑和身体的神经回路。可以说，迷走神经是意识的通道。

神经通常根据其特定功能命名。视神经将信号从眼睛传递到大脑，听神经传递声音信息。然而，早期解剖学家只能称其为“迷走”，来自拉丁文的“游荡”。这一神经在古希腊博学家加伦时代已被发现，但理解其复杂的解剖和功能则经历了几个世纪的研究。今天，迷走神经的研究仍处于神经科学的前沿。

当前最有活力的研究是通过电刺激迷走神经来增强认知和记忆，并治疗各种神经和心理障碍，如偏头痛、耳鸣、肥胖、疼痛和药物成瘾等。但刺激一根神经为何能带来如此广泛的心理和认知益处？要理解这一点，我们必须先了解迷走神经本身。

迷走神经源自大脑延髓的四个神经元群，这里是脑干与脊髓的连接点。大多数神经直接从脊髓分支而出，但迷走神经是13条直接通过颅骨特殊孔洞离开大脑的神经之一。它分出许多分支，几乎覆盖整个头部和躯干，并从关键部位发出两个主要的神经节。比如，迷走神经的一大群神经元像藤蔓一样附着在颈部的颈动脉上，其神经纤维沿着血管网络分布至心脏、肺部和肠道等重要器官。

迷走神经的左右分支与大脑的左右半球相连，但身体器官并非对称：例如，心脏在左侧，肝脏在右侧。因此，右侧的迷走神经比左侧更长，两侧的功能因所连结的器官不同而有所差异。

将迷走神经比作高速公路网络是很恰当的：路径分叉，再次分支，有时又汇聚。就像道路有不同名称，许多迷走神经的分支也有独特名称，指向不同目的地。

复杂的身体系统需要刹车和油门来保持控制，迷走神经在我们的许多本能反应中起着这样的作用，这些反应几乎都是不自觉的。大脑与身体之间的信号通过迷走神经上下传递，帮助消化、调动免疫系统、调节心率和血压。迷走神经还控制支气管收缩，帮助呼吸、引发呕吐反射和咳嗽。

其影响超越基本生命支持：迷走神经在整合大脑和身体的过程中，对产生意识至关重要。窒息时令人恐惧，因为死亡可能在几分钟内降临。这种紧张的心理状态依赖于来自身体的信号——无法呼吸或吞咽，迷走神经既感知又控制窒息反应。如果心跳突然加快，你可能会经历恐慌发作；调节心率是迷走神经的主要功能。许多其他心理状态，如性唤起，也依赖于大脑与身体之间的信息传递。迷走神经就是这个连接。它在大脑和身体的广泛分布，使得各种身体功能得以协调，独立神经无法做到这一点。

迷走神经的主要功能是抑制身体的反应。例如，在恐惧情绪过后，强烈的威胁反应必须被终止，以恢复正常的心跳、呼吸和血流。迷走神经的影响力如此强大，甚至可以让心脏停止跳动。相反，迷走神经也能通过解除刹车来刺激身体反应。

迷走神经的平静作用为新疗法奠定了生物基础，旨在通过刺激该神经来减轻癫痫发作、缓解焦虑、降低炎症反应和止痛等。这与用于治疗部分相同病症的深脑刺激不同，迷走神经刺激可以在不进行神经外科手术的情况下实现。可以通过在胸部植入电极或更简单地将其夹在耳垂上，来用轻微的电脉冲刺激神经纤维。这项技术已经用于治疗癫痫和抑郁症数十年，并且在2021年获得美国食品药品监督管理局的批准，用于治疗中风造成的运动障碍。

然而，一些人将迷走神经的广泛影响视为从事伪科学的邀请。在互联网上的某些角落，所谓的多迷走神经疗法——一些声称重置迷走神经的身体或呼吸练习——被提议用于解决几乎所有心理或身体疾病。但几乎没有证据表明这些流行疗法除了安慰剂外别无他物。

迷走神经并不需要成为万应灵药，它本身就值得我们重视。如果没有这一身体最长神经的广泛作用和强大影响，脑与身体之间的关键协调联系将被打破，许多核心情感和体验——恐惧、快感、对威胁的快速反应以及事后的平静——将无从实现。

本文译自 WIRED，由 sein 编辑发布。

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