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今天公布的一项新研究发现，多大约3.6年的学习生活——这个时间与获取大学本科学位的时间相近，可以将患心脏病的风险降低三分之一。这种下降幅度与短期使用降胆固醇药物所取得的效果差不多。

冠心病是指心脏供血血管中的斑块的形成。随着时间的推移，这种积累可能会导致一个甚至多个血管堵塞，进而心脏缺氧，导致心脏病发作。在澳大利亚和全世界范围内，冠心病是最常见的死亡原因。

虽然以前已经证明了教育与更好的身体状况相关，但鲜有证据表明教育能实实在在地对身体健康有益，而不是仅仅通过微小的联系来推动。目前的研究结果表明，结合了教育与患心脏病风险的因素比如社会经济地位，可能真的对健康有切实的好处。

我们如何建立因果关联？

为了证明因素A对结果B的影响，科学家按照传统采取了随机对照试验。在随机对照试验中，受试者被随机放进一组接受A元素的一组，或者被放入不接受A的一组(通常是安慰剂或假治疗)。
这个随机过程确保在实验开始前除了因变量外其他所有因素都是相同的。在试验结束时比较各组之间的差异，就可以知道因变量A对结果的影响了。

但由于限制一群人的教育造成了明显的伦理困境(即难以实施)，所以在这种情况下进行随机试验是不可行的。

在此之前，最新的实验是之前在瑞典的一次。在1949至1962年间，瑞典将教育时长延续了一年。接着通过比较地区的健康状况，发现多一年的教育降低了造成40岁之后早死的比例。

但是在这项新的研究中，科学家开始从自然方面着手，研究我们随机从父母辈继承的基因。他们使用了一种称为孟德尔随机化的方法：利用从父母到子女随机继承的基因，模拟一个随机对照试验。

已经进行了许许多多的实验且参与者已超过500000。实验结果发现有160多种基因与受教育的年数有关。我们无法确切地知道这些基因是如何预测出一个人会接受多少年的教育，但我们知道，拥有这些基因的人平均来讲会继续接受更多的教育。

研究人员利用基因随机将参与者分成受教育程度高和低的两组。在这两组人中，为了保证随机化，除了受教育年数的差异外，其他因素都是相同的。因此，冠心病危险性的差异应该归因于教育的差异。

结果发现，那些从父母继承了会导致接受更多教育的基因的人会较少患心脏病。这一观察结果表明，教育年限的增加可以降低心脏病风险。

那么教育是如何导致我们更健康的呢？

通过增加的教育年限所导致更低的患心脏病概率似乎是由更好的生活方式所决定的——减少吸烟，选择更健康的饮食，降低胆固醇水平。

这项研究的有一个局限，即与教育程度相关的基因与其他特征也有关，比如自律。这将对其他方面如吸烟和饮食产生影响。因此，两组之间患心脏病风险的差异可能是由于这些变量中的其他因素而不是教育因素造成的。

如果教育能降低患心脏病的风险，那么在研究中使用的所有不同基因的效果都是相似的。然而，如果教育之外的另一个变量对结果也有影响，那么教育对心脏病的明显影响应该也会因基因的差别而存在差异。

随着作者在研究中发现，所有导致接受更多教育的基因减少患心脏病的效果相对一致，这说明他们的研究结果是可靠的，他们的假设是有效的。更重要的是，以前观察性流行病学研究和瑞典研究之类的实验结果也可以支持作者的研究结论。

仅此项研究可能就没有足够的分量促使政府延长学校规定的教育年数，但它确实是一份更有力的证据——能证明在教室里多呆几年会降低患心脏病的风险，从而达到延长寿命的效果。

本文译自 theconversation，由 Imagine 编辑发布。

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