研究这些基因可能会带来对慢性疼痛的更深入的理解。

自从尼安德特人基因组首次被测序以来，遗传学家们一直在回顾过去，寻找我们基因中这个灭绝人种的痕迹。这些古老的基因的存在可能使携带者更容易受到严重的新冠感染的风险，影响鼻子形状，甚至使一些人对疼痛更敏感。

10月10日发表在《通讯生物学》杂志上的一项新研究发现，携带三种尼安德特基因变异的人在接触芥子油后，对皮肤刺激的疼痛更敏感。在这种情况下，芥子油起到激动剂的作用，即引起生理反应的物质。将其添加到皮肤上会快速引发称为伤害感受器的神经元的反应，从而产生疼痛感。

SCN9A是位于第2号染色体上的感受疼痛的关键基因。它在伤害感受器中高表达，当尖锐的物体或热物质接触身体时被激活。神经元在身体的钠通道内编码蛋白质，向大脑发出警报，从而产生疼痛感。早期的研究发现，尼安德特基因组中有三种SCN9A基因变异–M932L，V991L和D1908G，并有报道称携带这三种变异的现代人对疼痛更敏感。

“之前的研究表明，这个基因中的一些罕见突变会导致感受器无法工作，从而导致对疼痛的不敏感，”研究合著者、牛津大学神经科学家大卫·贝内特告诉《PopSci》杂志。 “然而，我们对这些其他的突变很感兴趣，因为它们的效果相反，可以增强这个通道的活性，从而使携带者比非携带者更敏感。”

根据研究合著者、伦敦大学学院人类遗传学家安德烈斯·鲁伊斯-里纳雷斯的说法，早期的研究表明这些突变在英国人中相当罕见，但在拉丁美洲人群中非常频繁。

“因此，我们意识到手头有完美的数据集，不仅可以复制他们的研究，还可以进一步确定这里发挥作用的疼痛方式，”鲁伊斯-里纳雷斯告诉《PopSci》杂志。

在这项研究中，研究团队测量了来自哥伦比亚的1963名个体在对一系列刺激作出反应时的疼痛阈值。D1908G变异在该人群的染色体中约占20%。大约30%携带这个变异的染色体也携带M932L和V991L变异。这三种变异都与皮肤刺激后的疼痛阈值降低有关，但对压力或热的反应却没有影响。此外，携带这三种变异中的所有人与只携带其中一种相比，更敏感疼痛。

然后，研究团队分析了包含SCN9A的基因组区域，使用来自秘鲁、智利、巴西、哥伦比亚和墨西哥的5,971名个体的遗传数据。他们发现这三种尼安德特变异在人口中更常见，这些人口具有更高比例的美洲原住民血统，比如秘鲁人口。

“这些突变在这些国家有相当广泛的范围，从2%到42%不等，”研究合著者、伦敦大学学院统计遗传学家考斯杜布·阿迪卡里告诉《PopSci》杂志。“他们人口中多达18%可能携带两份突变。然而，这些只是一个粗略的估计。我们还知道，根据之前的研究，这些突变在欧洲人群中非常罕见。”

研究团队认为，尼安德特变异可能通过改变神经冲动产生的阈值来增强感觉神经元的敏感性。这些变异在具有更高比例美洲原住民血统的人口中更常见，可能是由于随机机会以及美洲在欧洲人殖民时发生的人口瓶颈。

“虽然尼安德特人与欧洲人的混血现象现在在大众文化中很有名，但他们对其他人类群体(如这种情况下的美洲原住民)的遗传贡献却鲜为人知，”研究合著者、法国国家农业、食品和环境研究所的人口遗传学家皮埃尔·弗克斯告诉《PopSci》杂志。“在这项研究中，我们看到了研究少数医学队伍中存在的遗传背景的重要性和相关性。”

由于急性疼痛可以在调节行为和防止进一步受伤方面发挥作用，研究团队计划进行进一步研究，以确定携带这些变异和更敏感疼痛是否在人类进化过程中有益。了解这些变异如何起作用也可以帮助医师理解和治疗慢性疼痛。

“基因只是影响疼痛的众多因素之一，还包括环境、过去的经历和心理因素，”贝内特说道。

本文译自 Popular Science，由 BALI 编辑发布。

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