如果你看着一个孩子在他们一岁生日蛋糕上闪烁的蜡烛前惊叹，很明显，在那双大而天真的眼睛背后发生了一些事情。

但这并非总是如此。从充满好奇的婴儿，到新生儿，再到受精卵，这种意识变得越来越难以辨认。

除了定义意识的哲学挑战外，科学家们还很难确定发育中的神经元网络何时具备足够的复杂性，不仅能感知，还能感知周围环境。

有人认为意识是在出生后几个月才出现的，距离第一个生日不远。还有人认为我们的意识在出生后不久就会伴随我们。

澳大利亚莫纳什大学的哲学家Tim Bayne说：“几乎所有抱过新生婴儿的人都会想知道，婴儿是什么样的，如果有的话。”他说：“但是当然，我们记不住我们的婴儿时期，意识研究人员对意识是‘早期’(出生后不久)还是‘晚期’(一岁或更晚)产生了分歧。”

为了总结目前这个主题的进展，贝恩和来自澳大利亚、德国、美国和爱尔兰的一小组神经科学家和哲学家对到目前为止的文献进行了回顾。

根据他们的研究结果，有足够的证据支持意识在出生前就开始出现，这种意识可能会在出生前很久就开始发挥作用。

意识是神经学上的黑洞，一个被主观体验的事件视界隐藏的奇点，没有人能够接触到。我们只能推测其他大脑——就像我们自己的大脑一样——能够将声波振动转化为欢乐和悲伤的歌曲，将电磁波转化为蔚蓝的天空和温暖的日落，或者将皮肤的气味转化为母亲的安慰。

由于没有任何有效的方法来区分有意识的行为和无意识的反应，人类意识的物理理论仍然是研究人员面临的挑战。我们几乎不了解它在成熟的大脑内如何工作，更不用说在仍在建设中的大脑内了。

这样做的影响也不是微不足道的，它延伸到神经学以外的领域，包括计算、伦理学，甚至是法律。

由于没有办法分享任何潜在的对世界的感知，婴儿曾经被认为缺乏真正的意识。

在历史上的大部分时间里，直到20世纪，医疗程序可以在婴儿身上进行，只需最少的镇痛剂，甚至完全不需要，因为人们认为它们缺乏对痛苦刺激产生痛苦反应所需的意识。

这篇最新评论的作者提出了四条证据，支持意识在出生前就开始出现，这包括大脑之间的高级连接、注意力的指标、涉及来自不同感官信息的整合的研究以及涉及惊讶和重新定向注意力的物理标记。

伦敦三一学院的心理学家Lorina Naci说：“我们的研究结果表明，新生儿可以将感官和发展中的认知反应整合成连贯的意识体验，以理解他人的行动并计划自己的反应。”

这并不意味着意识在出生时突然开启，而是我们可能会预期随着突触合并、感官融合和认知建模的发展，体验逐渐觉醒，可以在新的刺激出现时被挑战。

关于意识是否是零碎的或完整的，胎儿是否会做梦，甚至我们如何与新生儿的意识联系，这些问题仍然远未得到解答。

随着大脑扫描技术的改进，我们能够更好地绘制复杂的神经网络，随着它们的生长，我们可能会将意识理解为一个连续体。

这项研究发表在《认知科学趋势》杂志上。

本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。

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