食品过期标签往往与食品实际的保质期或变质无关，而是关于食品“新鲜度”的主观、自愿和模糊的标准。食物浪费造成了经济损失，对环境也有不良影响。解决这一问题需要公众教育、改变购物习惯以及制定更清晰的标签和更好的法规。

也许你也有这样的习惯：定期清理冰箱，检查食物标签上的日期，然后扔掉任何距标注日期一个月、一周甚至几天过期的食物。你可能会停下来闻一闻，但成年以来的经验告诉你，问题很明显 - 果酱、杏仁奶或意大利调味奶酪碎已经“过期”了 - 解决办法也很简单：扔垃圾桶。

这个习惯根深蒂固，以至于当我考虑吃过期食品时，我有点恶心。我一生中只有一两次食物中毒，总是在餐馆里，但这个想法仍然存在于我的脑海中：食品过了日期，会让我生病。你可能永远不会看到我去捡垃圾。

我知道，从理智上讲，扔掉食物可能是错的。数据令人震惊。美国生产的40%的食品最终被填埋或以其他方式浪费。这累积起来很可观。根据哈佛法学院食品法和政策诊所以及自然资源保护委员会 2013 年联合撰写的一项具有里程碑意义的研究，美国普通家庭每年扔掉的食品价值在 1365 美元到 2275 美元之间。这对食品种植者和零售商来说也是巨大的经济损失，他们经常不得不扔掉形状奇怪的农产品或滞销的食品。

从环境的角度来看，情况也很糟糕。研究发现，美国25%的淡水用于生产未被食用的食品，21%的垃圾填埋场垃圾是食品，自1974年以来，人均增长了50%。目前，垃圾填埋场堆满了浪费食品，其中大部分原本可以安全食用——甚至有些食品现在仍然可以食用。

除此之外，我也知道，在同一个大量浪费食品的国家，约有4200万人可能面临食品不安全和饥饿问题。然而，州级法规往往使将过期食品捐赠给食品银行和其他服务变得困难。

美国存在食物浪费问题。但我很少清楚这如何转化为我实际对待冰箱里的食物。因为你能做什么呢，对吧？当日期显示结束时，它就结束了，对吧？

显然大错特错。研究人员发现，“到期”日期 - 很少对应食物实际到期或腐坏 - 大多是善意的，但杂乱无章且令人困惑。换句话说，它们根本不是到期日。公众对此的普遍误解是上述每个因素的主要贡献者：食物浪费、收入浪费、家庭收入浪费和粮食不安全。

如果你根据新鲜度标签扔掉食物，你并不孤单。这是一种普遍的做法。厨师、记者和烹饪书作家Tamar Adler解释说：“在没有烹饪信息的情况下，人们会假设他们得到的任何信息都是最重要的信息。”问题的一大部分在于，大多数人实际上并不相信自己能够确定食物是否适合自己。

“真的很难想象你应该相信你自己的鼻子和嘴巴，”Adler说。“再加上便利文化和贪婪的晚期资本主义，嗯，我们完蛋了。”

好消息是，解决这个问题实际上并不那么难。坏消息是，解决周围的更广泛系统需要时间、教育和我们消费习惯的转变。但对于几乎所有参与者来说，激励是巨大的——一个很好的开始是弄清楚这些标签实际上意味着什么，以及如何与它们互动。

关于美国食品标签的两个重要事实需要知道：它们没有标准化，几乎与食品安全毫无关系。

日期标签最早出现在二战后几十年，在那之后，美国消费者越来越多地开始在超市购物，而不是在小型杂货店和农场购物，超市里有整齐排列的包装和精心策划的选项。最初，制造商在罐头和包装上印上日期代码，以便给杂货店一个指导方针，告诉他们何时轮换库存。标签并不是为了消费者设计的。但由于购物者想要购买货架上最新鲜的食品，精明的人开始出版小册子，提供解读代码的指南。

最终，生产商——看到购物者实际上想知道那些秘密日期是什么——开始在包装上包含更清晰可读的日期，包括月份、日期和年份。他们认为这是一种营销利器；这是吸引消费者的一种方式，并表明你的食品是新鲜和美味的。消费者喜欢这一点，所谓的“开放日期”标签变得很常见。但它们之间几乎没有一致性。

尽管自上世纪70年代以来，联邦政府曾试图通过立法来使全国范围内的标签含义标准化，但失败了。(例外是婴儿配方食品，对此有严格的联邦指导方针。)相反，责任落在了州(有时还包括地方)立法机构身上，他们制定了各种各样的法律，通常依赖于自愿行业标准。一个州可能永远不会要求标签；另一个州可能要求牛奶新鲜标签的日期是灌装后的21天；第三个州可能将同一日期设置为14天。(在我家乡纽约州，虽然有关标签的法律，但标准根本没有提及日期——尽管许多制造商仍然会在产品上贴上日期标签，各个市政当局有时也会制定自己的指导方针。)州与州之间的差异对制造商来说可能是昂贵的，因为他们必须为多个地区制作多种标签。但对消费者来说，这也是令人困惑的。

标签也是不一致的。标签实际上表示的内容因生产商而异。所以你可能会在一种产品上看到“最佳使用日期”，在另一种产品上看到“销售日期”，在第三种产品上看到“在此日期前最好使用”。这些有不同的含义，但普通消费者可能不会立即意识到，甚至可能根本没有注意到有区别。

此外，这些日期甚至可能在同一种食品产品的不同品牌之间也不一致——例如花生酱或草莓果酱。这在一定程度上是因为它们实际上并不意味着食品是否最安全。大多数包装食品在过了日期几周或几个月后仍然完全没问题。罐装和冷冻食品可以保存数年。你忘记了一个月的薯片包可能不会害了你——它们可能只是比你想象的脆一点点。(巨大的例外是像熟食和熟沙拉这样的食品，它们在食用前不会被重新加热，可能在生产过程中会被感染李斯特菌——但这只是例外，而不是规则。)你可以通过试图在玻璃杯里浮起来来检查鸡蛋是否仍然新鲜，或者用你的鼻子闻一下。你可以试试看。

这不是说食品安全不重要。它是。但日期标签不是食品是否安全的真正指标。它们只是关于新鲜度的主观、自愿和模糊的标准。实际上，许多制造商在产品上标榜“在此日期前最好使用”是为了推动购买——尤其是食品在实际上仍然是完全安全的情况下。

解决这个问题是一个复杂的过程，需要政府、生产商和消费者的共同努力。改变消费者对食品标签的理解和处理方式只是问题的一部分。但这是一个可以直接影响我们所有人的地方开始。如果我们开始根据我们自己的感觉和实际的检查来决定食品是否安全，而不是依赖于模糊不清的日期标签，我们可以减少食品浪费，节省金钱，也许还可以减少我们的环境足迹。这可能只是一个小的改变，但它可能是一个重要的一步。

本文译自 Vox，由 BALI 编辑发布。

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