最新研究发现，长颈鹿颈部进化并非仅为争夺配偶，而与取食需求密切相关。

长颈鹿的祖先曾拥有较短的脖子。为什么它们的颈部长得如此之长，这一问题自查尔斯·达尔文以来引发了大量争论。

尽管最近有理论认为调节体温可能起到了作用，但主要的长颈鹿颈部延长原因仍然是食物或性竞争。

如今，这些高度社会化的哺乳动物身高可达5.8米(19英尺)。其中很大一部分高度来自它们极长的脖子，尽管它们只有通常哺乳动物的七块颈椎，但脖子却超过1.8米高。

为了进化出如此伸展的脖子，长颈鹿的整个姿态必须进行调整。例如，它们的脖子稍微向后端倾斜，以保持平衡。如此极端的特化并没有留下太多身体变异的余地，但这些动物仍然在雄性和雌性之间表现出显著的体型差异。

这种差异，以及雄性为了争夺配偶进行激烈的“脖击”战斗，让一些研究人员怀疑雄性之间的竞争推动了长颈鹿颈部的延长——就像性选择导致孔雀拥有笨拙而华丽的尾巴一样。

但这可能并非完全正确。

宾夕法尼亚州立大学生物学家Doug Cavener解释说：“‘为性而生的长脖子’假说预测雄性的脖子会比雌性更长，”他解释道，“技术上讲，雄性的脖子确实更长，但雄性的所有部分都更长；它们比雌性大30%到40%。”

研究人员使用Flickr等平台上成千上万张公开的照片，追踪了北美各地动物园中圈养的马赛长颈鹿(Giraffa tippelskirchi)的成长过程。

Cavener和同事们通过分析野生动物和不同物种的相对身体比例发现，尽管雄性和雌性长颈鹿在年轻时具有相似的比例，但雄性在性成熟时比例发生了变化。这意味着成年雌性最终拥有相对较长的脖子，而成年雄性则拥有相对较宽的脖子。

因此，研究团队认为，自然选择压力导致雌性长颈鹿进化出了标志性的长脖子，而性选择压力则导致雄性长颈鹿的脖子变宽。

Cavener认为：“一旦雌性长颈鹿达到四五岁，它们几乎总是处于怀孕和哺乳期，因此我们认为雌性营养需求的增加推动了长颈鹿长脖子的进化。”

“与其为了吃到树上的最高的叶子而伸长脖子，你经常会看到长颈鹿——尤其是雌性——深入树中觅食。长颈鹿是挑食者——它们只吃少数几种树的叶子，而较长的脖子允许它们深入树中，吃到其他动物吃不到的叶子。”

长脖子可能有助于雌性长颈鹿为怀孕做准备，但对雄性来说，长度似乎不如宽度重要。研究人员建议，雄性的脖子越宽，在与其他雄性争夺配偶的战斗中可能越有优势。

遗憾的是，自1985年以来，这些脆弱而巨大的动物数量已经减少了40%。

Cavener说：“如果雌性觅食驱动了这一标志性特征，这确实突显了保护它们逐渐减少的栖息地的重要性。”

“马赛长颈鹿的数量在过去30年中迅速下降，部分原因是栖息地丧失和偷猎。理解它们生态和基因的关键方面对于设计最有效的保护策略来拯救这些雄伟的动物至关重要。”

本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。

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