NASA模拟了一颗可能撞击地球的小行星，探讨如何应对未来的天体威胁。

设想科学家们发现了一颗巨大的小行星，有72%的可能性在大约14年内撞击地球——这块太空岩石如此庞大，不仅能摧毁一座城市，还可能毁灭整个区域。

根据NASA最近发布的一份报告，这正是小行星专家、NASA工作人员、联邦紧急事务管理局官员及其国际伙伴最近讨论的一种假设场景，作为一次桌面模拟的一部分，旨在提高国家应对未来小行星威胁的能力。

“目前我们还不知道未来一百年内会有任何大尺寸的小行星会撞击地球，”约翰·霍普金斯应用物理实验室行星防御部门主管Terik Daly说。

“但我们也知道，”Daly说道，“我们还不知道大多数足以造成区域性毁灭的小行星在哪里。”

天文学家估计，大约有25,000个“近地天体”直径在140米或更大，但截至目前只发现了约43%，根据今年四月在马里兰州劳雷尔举行的桌面演练的资料。

这次活动是行星防御专家每隔几年就会举行的一系列演练中的最新一次，目的是练习如何应对可能威胁行星的小行星消息——这是自NASA的DART任务以来的第一次，该任务表明用航天器撞击小行星可以改变其在太空中的路径。

这次，刚发现这颗虚构的小行星后，科学家估计其大小在60米到近800米之间。

即使是这个范围内较小的小行星，也可能产生巨大影响，具体取决于它撞击地球的位置，NASA行星防御官Lindley Johnson说。

虽然“60米的小行星撞击海洋中部”不会是个真正的问题，他说，但同样的小行星如果撞击靠近大都市地区的陆地将是“一个严重的情况”。

由于望远镜只能看到这颗小行星在太空中是一个光点，Daly说，“我们对小行星特性的巨大不确定性会带来它撞击地面的后果的不确定性，以及阻止它撞击地面所需措施的不确定性。”

更糟糕的是，这个特定的场景规定科学家们在六个月内无法获得更多关于这一威胁的信息，直到望远镜再次观测到小行星并对其轨迹进行新的评估。

演习参与者讨论了三种选项：简单等待，直到下一次望远镜观测；启动一个美国主导的太空任务，让航天器飞过小行星以获取更多信息；或努力建造一个更昂贵的航天器，该航天器能够在小行星周围花费时间，甚至可能改变其在太空中的路径。

与之前的小行星威胁模拟不同，这次没有戏剧性的结局。“在整个演习过程中，我们实际上停留在同一时刻。我们没有快进，”Daly说。

因此，参与者有充足的时间讨论如何传达不确定性和紧迫的行动需要。他们还讨论了资金和其他实际考虑因素如何在联邦机构和国会的决策过程中发挥作用。

Daly说，在以往的讨论中，技术专家倾向于假设在这种前所未有的情况下资金不会成为问题，但“现实是，绝对的，成本是一个关注点和因素。”

NASA关于这次演习的报告指出，“许多利益相关者表示，他们希望尽快获得尽可能多的小行星信息，但对在没有更明确的风险知识的情况下获得这些信息的资金表示怀疑。”

虽然来自太空机构的代表明确偏好迅速采取行动，Daly说，“政治领导人实际会怎么做？”“这个问题在整个过程中一直悬而未决。”

准备某种航天器，找到合适的发射窗口，并让其穿越太空到达小行星，“很快就会耗费十年的时间，”Johnson说。“所以从技术角度来看，这确实是一个问题。”

但像14年的提前通知对紧急管理和灾害响应人员来说似乎是充足的时间，联邦紧急事务管理局的Leviticus “L.A.” Lewis说，他是联邦紧急事务管理局(FEMA)的一名员工，负责与NASA合作。

Lewis指出，紧急管理人员必须在应对龙卷风和飓风等更紧迫的威胁的同时，考虑将资源投入到这种看似遥远的威胁中。“这将是一个特别的挑战，”他说。

与此同时，NASA计划在2027年秋季发射一台新的小行星探测望远镜，Johnson说。“我们必须发现那里的小行星，确定它们的轨道，然后确定它们是否在某个时间点对地球构成撞击威胁。”

本文译自 NPR，由 BALI 编辑发布。

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