火星探测车找到疑似远古生命新线索
BALI @ 2025.04.03 , 08:12 上午火星新线索：Perseverance发现奇特岩石，Curiosity找到大型有机分子，为探寻古老生命提供依据。
在广袤的红色星球上，两辆如同小型汽车般大小的美国国家航空航天局(NASA)探测车——Perseverance 与 Curiosity，正各自在不同的区域，孜孜不倦地寻找着证据，试图证明这颗如今一片荒芜的星球或许曾经拥有过适宜生命存在的环境。科学家们深信，火星独特的地质构造中，可能蕴藏着解开远古生命之谜的关键线索。因此，这些由地球远程操控的机器探险家们，正一步一个脚印地穿越崎岖地表，细心收集着那些引人入胜的岩石样本。
就在上个月，这两位“火星使者”各自取得了激动人心的新发现，进一步指向了火星远古时期可能存在生命的猜想。
Perseverance 目前仍在它四年前着陆的 Jezero 陨石坑边缘地带执行早期探索任务。不久前，它邂逅了一块奇特的岩石，其表面布满了数以百计的毫米级微小球体。这块被任务团队命名为 “St. Pauls Bay” 的岩石，其构成极为独特，那些深灰色的小球体形态各异，有的呈现细长状，有的则棱角分明，甚至有些还带有微小的针孔状凹陷。这一发现最初记录于3月11日，十天后，NASA 公布了由 Perseverance 搭载的 SuperCam 远程微成像仪拍摄的合成图像。NASA 的科学家们正全力以赴，试图揭开这些神秘球体的起源之谜。
事实上，火星探测器此前也曾发现过类似的球状结构。例如，仍在服役的 Curiosity 和已经“退休”的 Opportunity 都曾有过类似记录。就在几个月前，Perseverance 自己还在 Jezero 陨石坑的沉积岩中观察到了如同爆米花一般的纹理。在过往的案例中，科学家们倾向于认为这些球体是岩石孔隙中循环的地下水相互作用的产物。
然而，这次发现的 “St. Pauls Bay” 岩石似乎与众不同，初步观察显示它可能并非原地生成。科学家们推断，这块岩石或许与火星勘测轨道飞行器从太空中观测到的一个深色岩石层有关联。NASA 在新闻稿中强调：“将这些地质特征置于其形成的具体环境中进行分析，对于理解它们的起源，以及判断它们对于 Jezero 陨石坑边缘乃至更广阔区域地质演化历史的意义，将是至关重要的。”
目光转向另一位功勋卓著的探测车 Curiosity。它正在距离 Perseverance 大约2300英里外的区域进行探索。最近，Curiosity 的科学家们对一份早前收集、命名为 “Cumberland” 的岩石样本进行了再次分析，并取得了突破性进展。通过在探测车内部对岩石粉末进行远程分析，他们发现了迄今为止在火星上找到的最大的有机化合物。
这项研究成果已于3月24日发表在《美国国家科学院院刊》上。科学家们认为，这些大型有机化合物很可能是保存在样本中的脂肪酸碎片。NASA 指出，在地球上，脂肪酸正是构成生命的基础化学单元之一。当然，脂肪酸也并非生命的专属标志，它同样可以通过特定的地质过程引发的化学反应自然生成。但无论其确切来源如何，这一发现对于 Curiosity 团队而言，无疑是极为令人振奋的。“Curiosity 的科学家之前已经在火星上发现了结构简单的小型有机分子，” NASA 在声明中提到，“而这次发现的这些更大型、更复杂的化合物，首次提供了证据，表明火星上的有机化学过程可能已经发展到了产生生命所必需的那种复杂程度。”
回顾这两位火星探险家的旅程：Perseverance 于2020年7月启程，经历了长达200天、跨越3亿英里的漫漫征程，最终在2021年2月成功降落在 Jezero 陨石坑。在近四年的时间里，它搜寻并采集了超过二十份岩石样本，其中许多已被精心存放在人类于其他星球建立的第一个样本缓存点，等待未来任务将其带回地球。Jezero 陨石坑底部，据信形成于约39亿年前的一次剧烈撞击，一直被视为寻找火星古老生命迹象的黄金地带。在坑底探索多年后，Perseverance 于去年12月成功攀登上了陨石坑的陡峭边缘，开启了探索陨石坑边缘地带的新征程。
与此同时，Curiosity 早已是火星上的“老兵”。它于2012年8月登陆 Gale 陨石坑，一个据信形成于37亿年前的区域。自那时起，它利用机械臂末端的钻头，已经成功采集并分析了42份岩石粉末样本。这次发现大型有机分子的 “Cumberland” 样本，便是2013年5月从 Gale 陨石坑内一个名为 “Yellowknife Bay” 的浅洼地精心钻取的。当时，科学家们对 “Yellowknife Bay” 这个酷似古老湖床的地貌产生了浓厚兴趣，甚至在指挥 Curiosity 前往其主要目标——从陨石坑中心高耸的 Mount Sharp——之前，特意安排它先对 “Yellowknife Bay” 进行了探访。这次“节外生枝”的探索被证明极具价值。NASA 表示，分析显示 “Cumberland” 岩石富含关于 Gale 陨石坑地质历史的宝贵信息，其中不仅包含了通常在水环境中形成的粘土矿物，还发现了能够有效保存有机分子的硫元素，以及其他对生物过程至关重要的分子。
虽然 Perseverance 和 Curiosity 的不懈探索已经为我们揭开了神秘火星地质的一角，但这与未来将样本带回地球，利用地球上最尖端的实验室设备进行细致研究所能揭示的奥秘相比，可能只是冰山一角。目前，NASA 正积极规划着宏伟的火星样本返回任务，期待在未来几年内将这些珍贵的“火星来客”带回家园，进行更深入的剖析。
正如 NASA 戈达德太空飞行中心的资深科学家 Daniel Glavin 所言：“我们已经准备好迈出这关键的下一步，将火星样本带回我们的实验室，从而有望最终揭开关于火星生命是否存在这个旷日持久的谜题。”
本文译自 floridatoday，由 BALI 编辑发布。
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