新研究首次确认火星上十六个大型河流流域。这些区域曾经最适合生命生存，也为未来寻找火星生命提供了关键线索。
很久以前，火星会下雨。雨水汇入山谷和河流，填满陨石坑，再从边缘溢出，最终流向峡谷，甚至可能进入一片巨大的火星海。和地球一样，大河流域往往孕育丰富生命。研究者推测，当水在火星上流动时，那些区域也可能是生命的温床。
火星勘测轨道飞行器拍摄的火星上莎士比亚槽沟附近的复杂山谷网络
一项发表在《美国国家科学院院刊》的研究来自德州大学奥斯汀分校团队，这是第一次给火星绘制出清晰的大型河流流域结构。他们找出了十六个规模巨大的河流系统，这些地方在当年的火星最有可能孕育生命。
共同作者Timothy A. Goudge 说，人们早就知道火星有河流，但并不知道这些河流是否像地球一样，组成庞大的全球性流域。Goudge 和博士后 Abdallah S. Zaki 把火星山谷、湖泊和河流的多组数据整合在一起，确认了它们的整体范围。他们找到十九个大型山谷和沉积系统，其中十六个形成了面积超过十万平方公里的流域。
十万平方公里是地球上大型流域的标准。火星这次的识别，是首次从全球尺度系统化绘制大型河流系统。Zaki 说，他们只是把这些信息简单地拼起来，就得到了火星古河流网络的真正样貌。
构成火星上巴拉那山谷排水系统的山谷网络、湖泊和河流
对比地球，火星的大型流域数量明显更少。地球上这样的流域有九十一处，最大的亚马孙河流域面积达到六百二十万平方公里。德州的科罗拉多河流域面积十万三千平方公里，只是刚好够上大型流域的标准。
在地球上，生命总是沿着大河扩散。河流越大，输送的营养越多，生态就越丰富。人类文明的一些最早中心，例如印度河流域，也诞生在这些庞大的水系周围。
这与地球的地壳运动密切相关。板块活动塑造山脉和山谷，让河流汇集，形成复杂的地形。火星缺乏板块活动，因此河流系统规模有限。
虽然这些大型流域只占火星古老地形的百分之五，但研究发现，火星上河流侵蚀产生的物质中有约百分之四十二来自这些大流域。Zaki 说，沉积物富含营养，因此这里是最值得寻找生命痕迹的地点。不过还需要更多研究来确定沉积物的最终去向。他认为，水流动得越远，与岩石的化学反应就越多，更有机会留下生命的线索。
总体来看，火星表面大多由许多小型流域拼成一幅马赛克图。每一个都可能适宜生命，但十六个大型流域仍然是未来火星生命探索中最重要的目标。
Goudge 说，想要在火星上找生命，这些地点对未来任务非常关键。系主任Danny Stockli 也表示，这项研究再次展示了Jackson学院在火星表面和水文研究上的领先影响力。
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