研究发现，生病的蚂蚁幼体会主动释放气味，提示工蚁杀死自己以阻止疾病扩散。但未来的蚁后幼体不会发出这种信号，因为它们拥有更强的免疫力。

一项新研究发现，生病的小蚂蚁会主动发出一种气味，让工蚁将它们处死，以保护整个族群不被感染。这种行为听起来残酷，却是蚁群长期演化出的生存策略。科学家指出，蚁后幼体似乎不会做出这样的自我牺牲。

在许多动物中，生病常被隐藏。人类为了继续工作或社交，也可能冒着传染他人的风险。但蚂蚁的世界完全不同。它们组成一个紧密合作的整体，每只蚂蚁的行为更像是一个大生命体里的单个细胞。当细胞被感染时，会发出“来吃掉我”的信号。蚂蚁的做法与此相似。

奥地利科学技术研究所的行为生态学家Erika Dawson解释，蚁巢内密密麻麻的个体活动使得它们极易爆发疾病。因此，只要有一只工蚁得了可能传染的病，它通常会自行离巢，到外面等死。

不过，蚂蚁的幼体阶段也就是蛹时期，被包裹在茧里，无法离开族群。这让它们成了潜在的高风险感染源。科学家早就发现，终末期生病的蛹会发生化学变化，释放一种特殊的气味。

这股气味会吸引成年工蚁聚集过来。工蚁会把茧打开，在蛹身上咬出小孔，然后注入毒液。毒液可以消毒，既杀死病原体，也结束蛹的生命。

这次研究的目标，是要弄清楚蛹是否主动发出求死信号。换句话说，是不是它们在说“来把我处理掉吧”。

研究人员首先从小黑园蚁Lasius neglectus的病蛹身上提取这种气味，并把它涂在实验室里的健康蛹上。工蚁仍然会把这些健康蛹处理掉。这说明气味本身就是触发处死行为的关键。

接着，团队进一步发现，病蛹只有在附近有工蚁活动时才会释放这种气味。这证明信号是主动发出的，而不是病理过程的被动结果。

Dawson表示，这种行为确实是一种牺牲，但从基因的角度来看，它们的“自杀”能保护全族，从而让自己的基因得以传递给下一代，这也是它们行为背后的演化逻辑。

不过，有一种蚂蚁不会发出这个求死信号，那就是未来的蚁后。研究发现，蚁后蛹即便感染，也不释放这种警示气味。

团队提出一个疑问：蚁后是不是在“作弊”。

然而进一步分析发现，蚁后蛹的免疫系统比普通工蚁蛹强得多，它们能够凭借自身抵抗感染，因此不需要发出信号让工蚁处理掉自己。

Dawson希望未来的研究能继续探索，当蚁后蛹无法战胜感染时，它们是否也会选择自我牺牲。

本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。


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