研究发现，通过让肝脏短暂模拟胸腺信号，可以逆转随年龄下降的t细胞功能。小鼠实验显示，这种方法能增强疫苗反应和抗癌免疫，为延缓免疫衰老提供新思路。
随着年龄增长，人的免疫系统会逐渐变弱。t细胞数量减少，反应速度变慢，人也更容易感染各种疾病。
来自MIT和Broad Institute的研究人员找到了一种新方法，能在一定程度上逆转这种变化。他们让肝脏里的细胞短暂“改行”，去制造原本由胸腺产生的免疫信号，从而改善t细胞功能。
胸腺是位于心脏前方的一个小器官，是t细胞成熟的关键场所。未成熟的t细胞在这里接受筛选，形成多样化的免疫库。胸腺还会分泌多种细胞因子和生长因子，帮助t细胞存活。
但从成年早期开始，胸腺就会逐渐萎缩，这一过程被称为胸腺退化。到了大约75岁，胸腺的体积和功能都会大幅下降，新t细胞的产生显著减少。
研究团队思考的问题是，能否在不直接修复胸腺的情况下，补上它缺失的功能。
他们选择了一条不同的路径。不是把免疫因子直接打进血液，也不是尝试用干细胞重建胸腺，而是在体内搭建一个“临时工厂”，持续生成刺激t细胞成熟的信号。
这个工厂的位置选在了肝脏。原因很现实。肝脏即使在老年，也具备很强的蛋白质合成能力。mRNA也更容易被递送到肝脏。此外，人体的循环血液都会经过肝脏，包括t细胞本身。
研究人员挑选了3种对t细胞成熟至关重要的信号因子，DLL1、FLT-3和IL-7，并将它们编码进mRNA，用脂质纳米颗粒包裹后注入血液。这些颗粒会聚集到肝脏，被肝细胞吸收，随后肝细胞开始短暂生产这些免疫蛋白。
在小鼠实验中，这种方法显示出明显效果。研究人员首先对18个月大的小鼠进行测试，这个年龄大致相当于人类50多岁。由于mRNA在体内存在时间较短，他们在4周内进行了多次注射，以维持稳定的蛋白生成。
治疗后，小鼠体内的t细胞数量和功能都显著提升。
随后，研究人员测试了这种方法是否能增强疫苗效果。他们给小鼠接种了卵清蛋白，这是一种常用于免疫研究的标准抗原。结果显示，在接种疫苗前接受mRNA处理的小鼠，其针对卵清蛋白的杀伤性t细胞数量，是未接受处理同龄小鼠的2倍。
研究还发现，这种方法能增强癌症免疫治疗的效果。研究人员先对老年小鼠进行mRNA处理，再植入肿瘤，并使用靶向PD-L1的免疫检查点抑制剂。这类药物的作用，是解除免疫系统的“刹车”，让t细胞更积极地攻击肿瘤。
结果显示，同时接受mRNA处理和免疫治疗的小鼠，存活率更高，寿命也更长，明显优于只使用免疫治疗的小鼠。
研究人员强调，这3种因子缺一不可，单独使用任何一种，都无法产生完整的免疫增强效果。接下来，他们计划在其他动物模型中继续验证，并寻找是否还有新的信号因子，能进一步提升免疫系统功能。同时，他们也希望了解这种方法对b细胞等其他免疫细胞的影响。
论文通讯作者Feng Zhang表示，如果能恢复像免疫系统这样关键的生理功能，就有希望帮助人们在更长时间内远离疾病，保持更健康的生活状态。
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