性产业年产值巨大，但长期缺乏经济学研究。科学家正利用大数据和生态学方法揭秘其规模与规律，探讨数字化转型对社会及生育率的影响。
经济学家号称研究各种形式的市场，但有一个领域总让他们感到难为情，那就是性产业。鲁汶大学的Stef Adriaenssens在一本新书中指出，从2000年到2024年间发表的18232篇相关学术文章中，只有不到5%是从经济或商业角度出发的。相比之下，医学、心理学和法律占据了绝大部分江山。在美国国家经济研究局的数据库里，搜索性工作只能在35450篇文章里搜到178个结果。
这种忽视令人惊讶，因为这是一个庞大的产业。仅色情内容每年的全球收入就高达1000亿美元，是人工智能产业的两倍。订阅网站OnlyFans拥有460万创作者和3.80亿用户，每年的支出超过70亿美元。联合国艾滋病规划署估计，全球15岁及以上女性中，约有0.6%参与性服务交换，而在撒哈拉以南非洲，这一比例上升到了1.3%。
诚然，这个领域极难研究。它涵盖了各种形式，从内罗毕的街头到伦敦的高端伴游，再到基辅的摄像头女孩，她们身处完全不同的经济世界。由于很多国家将其定为犯罪，该行业往往转入地下。即便在合法化的德国或荷兰，社会偏见也让从业者不愿公开讨论自己的工作。
在缺乏事实的情况下，人们往往只能靠猜测。18世纪末曾有治安官估计伦敦有50000名性工作者，相当于当地1/5的年轻女性。直到今天，决策者在讨论性工作的犯罪或疾病成本时，依然经常缺乏证据支撑。
因此，经济学家的缺席是令人遗憾的。毕竟，性产业也是一个受供给、需求和价格信号驱动的市场。当科学家尝试用创意手段研究时，结果往往非常有启发性。
比如为了统计人数，卢旺达卫生部和美国疾病控制与预防中心的经济学家借鉴了生态学中的“捕获再捕获”法。他们在随机选定的出没地点向性工作者发放钥匙扣，一周后再返回向另一批人发放手环，并询问是否有人收过钥匙扣。通过数学比对，他们算出卢旺达约有0.1%到0.35%的女性从事这一行。
随机对照试验在伦理上是行不通的，但经济学家可以研究自然实验。贝勒大学的Scott Cunningham和加州大学伯克利分校的Manisha Shah研究发现，罗德岛州一次意外的室内性工作去罪化导致了暴力犯罪和性病案例的下降。而当印尼东爪哇某地区突然实施禁令后，性病感染率上升，被挤出行业的女性也更难支付孩子的学费。
互联网正在改变这一切，也让研究变得容易一些。鲁汶大学的研究人员不再去路边发钥匙扣，而是分析了hookers.nl网站上一年内的24000条评论，推算出荷兰和比利时北部的从业比例。
随着OnlyFans等平台降低了准入门槛，人们的观念也在改变。在瑞典，8%的青少年女孩表示曾尝试用性相关内容换取金钱。而在英国，18岁到25岁的年轻人中，只有56%认为“甜心宝贝”式约会属于性工作，而65岁以上的老年人中这一比例是70%。
三位意大利经济学家Elias Carroni、Davide Dragone和Marina Della Giusta在去年发表的一篇论文中预测，随着数字性产品如虚拟陪伴的增多，由于丰富度会稀释偏见，这种行为的社会和心理成本会降低。他们认为，用数字化替代实体亲密关系可能会带来一系列后果，首先就是生育率的加速下降。供给的增加还可能导致价格下降，从而进一步刺激需求。这种变化趋势，恐怕任何一位严肃的学者都不会想错过。
