美国科技因政策及投入缩减陷入颓势，而中国凭借巨大的研发投入、人才储备及在应用科学领域的突破，正迅速成为全球新的科学超级大国。
如果中国最终取代美国成为全球头号科学强国，可能不会有像登月那样惊天动地的宣言，而是一个悄无声息的过程。这个瞬间或许就在眼前。二战以来，美国的科学实力一直令全球艳羡，但近期却显露颓势。2025年特朗普就职后，政府开始破坏科研机构，大面积暂停研究经费，甚至冻结了多项前沿研究。卫生与公众服务部取消了5亿美元的信使核糖核酸疫苗研究，尽管美国人不久前才因此获得诺贝尔奖。据估计，已有超过1万名科学博士离开政府部门，白宫也在削减计算机科学和生物医学等关键领域的经费。一位科学史学家形容这是从内部进行的破坏。
与此同时，大洋彼岸则在书写另一个故事。中国正以创纪录的速度建立庞大的研究体系，为高校和实验室配置顶尖人才和昂贵设备。1991年，中国的研发支出仅为130亿美元，如今每年的支出已超过8000亿美元，仅次于美国。中国政府计划在未来五年每年增加7%的科学预算。根据Nature的预测，中国的公共研发支出很可能在2029年超过美国。
庞大的投入并不直接等同于高质量的成果。苏联曾拥有世界规模最大的科研队伍，却未能跟上美国的步伐。但中国的情况不同，其人口规模是美国的四倍，且社会文化极度推崇科学。中国大学授予的理工科学位和博士学位数量已经是美国的两倍左右。在论文数量方面，中国科学家近十年来一直处于领先地位。俄亥俄州立大学的Caroline Wagner教授指出，中国在全球高被引论文中的份额正在不断增长。2023年，在最具影响力的约19万篇论文中，中国科学家贡献了5.8万篇，仅次于美国。Wagner认为这个指标含金量极高，很难通过投机取巧获得。
虽然诺贝尔奖等指标存在滞后性，但更直接的信号已经出现。一项针对国际合作研究的分析显示，在中美合作项目中，由中国机构主导的比例已从2010年的30%上升到2023年的45%。研究人员预计，中国在这一指标上最快将在2027年与美国持平。康奈尔大学教授Yian Yin表示，比起单纯的论文，更重要的是能转化为理论见解或技术的成果。在应用科学领域，中国的崛起已势不可挡。凭借在化学和材料科学方面的进步，中国在先进电池、电动汽车和太阳能电池的设计制造上已经赶上或超越了美国，这些都是21世纪的核心技术。
科学史学家未来会更清晰地看到这场交棒何时发生。就像9世纪中国发明火药时，起初只被视为烟花原料，千年之前中国发明的纸张，最初也只用于包装。历史总是根据现状被重新解读。如果中国未来登顶科学之巅，美国长达八十年的霸权或许只会被看作历史长河中的一瞬间。
本文译自 the atlantic，由 BALI 编辑发布。
