研究人员利用诺贝尔奖得主Shinya Yamanaka发现的干细胞技术，启动了首个人类局部重编程临床试验。通过在眼部注射特定基因并短期激活，该疗法有望逆转青光眼等衰老相关的视觉退化，开启再生医学新纪元。
在抗衰老研究领域，科学界已经见证了太多“奇迹疗法”的幻灭。从最初被制药巨头葛兰素史克寄予厚望、斥资7.2亿美元收购却最终因无效而被放弃的白藜芦醇化合物，到后来的热量限制、针对代谢开关MTOR的药物，以及旨在清除体内“僵尸细胞”的衰老细胞清除技术，这些研究大多在经历了初期的狂热后陷入沉寂。然而，就在2026年4月，一项基于“局部重编程”技术的临床试验正式开启，让人们开始重新审视返老还童的可能性。
故事的源头要追溯到2006年。当时，京都大学的Shinya Yamanaka在《细胞》杂志上发表了一篇里程碑式的论文。他和同事Kazutoshi Takahashi发现，只需向成熟的皮肤细胞中加入4个特定基因，就能将这些细胞“拨回”到胚胎状态。这种具备重新发育成几乎任何组织能力的细胞被称为诱导多能干细胞(iPSCs)。这项发现不仅让Shinya Yamanaka分享了2012年的诺贝尔生理学或医学奖，更引发了生物科学界的地震。
诱导多能干细胞的治疗潜力显而易见。理论上，任何由细胞受损或退化引起的疾病，包括各种老年病，都可以通过这项技术治愈。通过将病人的细胞转化为诱导多能干细胞，再将其诱导分化为健康的年轻细胞植入受损器官，无论是受损的心脏还是被阿尔茨海默病侵蚀的大脑，都有望得到修复。
然而，从实验室走到临床的道路异常艰难。早期的研究主要在小鼠身上进行，转化效率极低，1000个细胞中往往只有不到1个能成功转化。更严重的是，这种技术存在极高的致癌风险。为了将基因送入细胞，研究者通常使用逆转录病毒，这可能引发基因突变。而被称为“山中因子”的4个基因本身就会促进生长且处于长效开启状态，其中一个名为c-Myc的基因更是与多种癌症密切相关。在2008年，曾有生物技术公司的负责人断言，这种技术永远无法用于临床，认为它既不可行且成本极高。
随着时间的推移，这些障碍正在被逐个击破。科学家们发现可以不用c-Myc也能诱导多能性，并且找到了无需病毒载体的新型基因运送方式。2016年，一种名为“局部重编程”的新概念诞生了。与其让这些基因永久保持活性，不如像开关一样让它们只工作一段时间后就关掉。这种“闪烁”式的激活能让细胞在保留原有身份的同时重拾年轻态，极大地降低了癌变的风险。
现在，这种技术终于迎来了首次人体临床测试。试验的目标是青光眼以及非动脉炎性前部缺血性视神经病变，这两种都是与年龄相关的严重眼部退化疾病。位于马萨诸塞州的Life生物科学公司招募了18名志愿者，其中12人患有青光眼。
治疗过程非常精密：医生会向患者的眼部注射一种携带“山中因子”(不含致癌的c-Myc基因)的无害病毒，随后患者需通过口服药物来激活这些基因，持续56天后再将其关闭。目前的1期临床试验重点在于验证该疗法的安全性。如果一切顺利，2期试验将进一步观察它是否能阻止甚至逆转神经退化。
虽然我们要得出最终结论还需要很多年，但这一步的迈出意义非凡。正如利物浦大学衰老与慢性病研究所的专家João Pedro de Magalhães所言，如果这一尝试获得成功，减缓衰老将对医学和社会产生深远的影响。局部重编程是否会成为下一个像白藜芦醇那样的泡沫尚无定论，但它确实为我们展示了一个人类可以主动修补生命磨损的新世界。
本文译自 New Scientist，由 BALI 编辑发布。
