诺丁汉大学研发出一种超强味觉口香糖，通过高强度味觉和嗅觉刺激促进神经再生。初步实验显示，该方法能有效帮助新冠患者等群体找回丧失的感官。
一种超强效口香糖正成为许多人的救星，帮助他们在感染新冠病毒后找回失踪已久的嗅觉和味觉。诺丁汉大学的研究人员设计了这种味道极浓的口香糖，其作用就像是给感官神经做物理治疗，能够鼓励神经再生并修复大脑连接。
这项发明让人联想到 Roald Dahl 在《查理和巧克力工厂》中虚构的威利·旺卡口香糖。在那部作品里，口香糖能尝出三道菜正餐的味道，包括蓝莓派甜点。不过，虚构的配方并不完美，故事里的角色 Violet Beauregarde 偷吃后身体像蓝莓一样膨胀了。而在现实中，参加试点研究的诺丁汉大学神经心理学家 Dr Paul Wicks 却有了奇妙的体验。他在疫情期间失去了嗅觉，但在连续6周每天咀嚼这种口香糖后，他形容蓝莓的味道就像是“照着脸上来了一拳”。
Dr Paul Wicks 感慨道，在过去1年里，他每天早餐吃蓝莓仅仅是为了营养，而现在，当蓝莓入口的那一刻，整个世界仿佛都变成了紫蓝色。大约1周后，他在割草时闻到了草丛里藏着的狗粪味，那种冲击力就像被垃圾车撞到一样。现在，每次给咖啡机加豆子都成了他一周的最高光时刻，他还会抓住每一个机会去闻孩子们的头发。
据统计，英国约有350万人的嗅觉存在问题，占总人口的5%左右，这也导致他们无法正常品尝食物。嗅觉缺失不仅剥夺了进食的乐趣，还潜藏着严重的健康隐患，因为患者无法察觉煤气泄漏、火灾或食物变质。此外，专家认为老年人因衰老导致的嗅觉丧失也与身体虚弱有关，因为食物变得索然无味会直接影响他们的营养摄取。除了病毒感染，头部受伤或化疗等药物治疗也是导致感官丧失的常见原因。
为了解决这一难题，诺丁汉大学的 Dr Nicole Yang 研发了这种特强口香糖，旨在促使大脑恢复丢失的感官通路。虽然使用精油进行嗅觉训练是已知疗法，但成功率有限。Dr Nicole Yang 认为，咀嚼可以同时触发甜、酸、苦、辣等多种感官知觉。于是，研究团队在市场上寻找这种能够充分刺激感官的口香糖，但未能如愿，最终决定自行研发这种具有多层风味且带有冷热感的特殊产品。
在一项涉及16人的小型试点研究中，67%的参与者报告嗅觉有所改善，83%的人表示味觉得到了提升。Dr Nicole Yang 指出，失去嗅觉的人往往生活在焦虑中，他们担心闻不到自己的体味，也担心无法察觉坏掉的牛奶或泄漏的煤气。而在训练后的随访中，结果令人振奋。参与者表示，他们现在能闻到香水、咖啡、洋葱和玫瑰的味道。
这种干预方式非常简单。研究人员认为，一旦大脑经过重新训练，这种感官恢复将是持久的。虽然目前样本量较小，但其对感官恢复的积极影响是清晰可见的。这项研究已在2026年伦敦风味日上正式发表，该会议由英国风味协会组织，团队目前正计划开展更大规模的临床试验。
