日本43%人口患有中重度花粉症，根源是1950年代大规模种植的杉树和桧树，这些单一种植林释放巨量花粉。
每年春天，日本城市街头满是戴口罩的人群，遮住下半张脸成为全国性景观。这不是空气污染所致，而是花粉——具体来说，来自于日本战后大规模种植的杉树和桧树。据估算，43%的日本人口正遭受中重度过敏性鼻炎症状的困扰，而这一比例在英国为26%，在美国仅为12-18%。
问题的根源在70年前。二战期间，石油和天然气短缺促使日本大量砍伐天然林以获取燃料，东京、大阪和神户周边山区的植被几乎被完全清除。为了防止水土流失，政府决定实施大规模造林工程，选择了两种生长迅速的本土常绿针叶树——杉树和桧树——作为主力树种。如今，这两种树的人工纯林覆盖面积约1000万公顷，占日本国土面积的五分之一。
问题在于，杉树和桧树在树龄达到30年后释放花粉量显著增加，而目前几乎所有人工林都已进入这一阶段。这些轻盈的花粉从单一树种组成的种植园大量释放，随风飘入城市，造就了日本独特的过敏性鼻炎流行病。在花粉季高峰期，由此导致的病假和消费下降造成的经济损失估计达每天16亿美元。
2023年，日本政府将花粉症列为全国性社会问题，制定了雄心勃勃的计划：30年内将花粉排放量减少50%。第一步是在2033年前将高花粉释放的杉树林面积削减20%。但这一目标面临巨大挑战，总面积超过2%国土面积的森林需要在十年内被替换。仅仅是砍伐树木远远不够，还需要种植新的森林来防止水土流失并维持碳汇目标。在单一树种种植园中，所有的树高度一致，地面覆盖着干燥的针叶，光线和声音都被抑制。日本正试图用多样化的本土树种重建更具生物多样性的天然森林，但接下来的路可能比70年前的那次造林更加艰难。