多种新型诊断工具正在研发中，从智能笔到呼吸分析，有望实现帕金森病早期筛查。
帕金森病的诊断至今仍然高度依赖专科医生的经验判断。阿拉巴马大学伯明翰分校的运动障碍专家David Standaert往往能在几分钟内识别出患者，颤抖的手、走路时一侧手臂摆幅变小、声音变轻、面部表情减少，这些迹象叠加在一起，他就能做出判断。但这种能力极为稀缺，全美国受过训练、能精准识别帕金森病的运动障碍专科医生不到1000人，而全美患者超过100万，且随着人口老龄化还在增长。
帕金森病之所以难以确诊，根源在于疾病本身的复杂性。患者大脑深处的特定神经细胞逐渐受损死亡，原因至今未完全清楚。症状从轻微震颤开始，逐步恶化，最终患者可能卧床不起，需要全天候护理。但每位患者的表现差异极大，Standaert说："我看过数万名帕金森患者，没有两个是完全一样的。"
目前最接近确诊标准的检测是种子扩增试验，它通过检测脑脊液中异常聚集的α-突触核蛋白来判断。斯坦福大学的运动障碍专家Kathleen Poston帮助验证了这项测试，但她指出，这需要做脊椎穿刺，侵入性强且不舒服，通常也不在医保范围内。另一种叫DaTscan的影像检查可以观察大脑多巴胺系统，但费用约3000美元，耗时数小时，而且多巴胺下降也可能出现在其他神经退行性疾病中。
面对这种困境，一批新思路正在涌现。加州大学洛杉矶分校生物工程师Jun Chen从祖父患帕金森病的经历中获得灵感，开发了一种柔软的小球。今年2月，他的团队在《Cell Biomaterials》上报告，这种球内含磁弹性材料，当人握住或挤压时，磁层变形产生可测量的电信号，能感知低于1千帕斯卡的极轻微压力变化，足以捕捉早期震颤。Chen还有另外两个原型设备，一支能检测书写时震颤的笔，以及一个能记录打字压力模式的智能键盘。团队在2025年的《Science Advances》上报告，键盘可在用户日常打字中自动记录模式变化，发现异常时提醒用户。
现有可穿戴设备也能发挥作用。2023年《Nature Medicine》上的一项研究显示，通过分析数千人佩戴运动追踪设备的数据，在被诊断为帕金森病之前的几年里，患者的体力活动水平已经低于未患病者。其他方向还包括分析声音变化、用无线电信号监测步态。Poston认为这类被动监测意义重大，设想有一天智能手表可以提醒："你的步态有变化，也许该去看看医生。"
化学信号同样是个突破口。今年1月发表在《npj Parkinson's Disease》上的一项研究通过分析呼出气体中的脂质分子来区分帕金森患者和健康人，甚至在携带帕金森风险基因但尚未发病的人群中也检测到了相关分子特征。此外，肠道微生物组成、眼泪、耳垢、粪便中的分子标记也在被探索。Poston说，这个领域"已经真正爆发了"。
Poston本人正在与美国国立卫生研究院的一个联盟合作，利用常规结肠镜检查顺便筛查结肠组织中的异常α-突触核蛋白。如果这种蛋白在帕金森患者的结肠中持续存在，医生就有可能将筛查整合进现有的体检体系。她计划本月开始招募参与者，预计两年内出结果。
与此同时，针对帕金森病因的治疗也在推进。数十种新药正在临床试验中，有的直接结合α-突触核蛋白聚集体以减缓其扩散，有的用人类胚胎干细胞来源的细胞替换丢失的神经细胞，还有的策略是增强细胞的回收机制来清除蛋白垃圾。Standaert说，虽然都尚未证实有效，但他对其中某一种最终会成功持乐观态度。
对患者而言，早期诊断的意义因人而异。有人觉得如果有延缓病情的治疗方案才值得早查，也有人认为哪怕只是提前知道，也能提前规划生活和职业。Standaert特别强调运动的价值，尤其对有睡眠障碍的人群，因为这类障碍往往早于其他帕金森症状出现。他说，运动改善帕金森预后的效果"已经被反复证明"。Poston则把能阻止病情进展的药物称为"我们最大的迫切需求和最大的希望"。
本文译自 sciencenews，由 BALI 编辑发布。