全球每天超9000例癌症在50岁以下成人中被确诊，确切原因仍无答案。
全球范围内，每天有超过9000例癌症在50岁以下的成年人中被确诊。这个数字不是媒体渲染的标题党，而是流行病学家Hyuna Sung在大型国际癌症学术会议上引用的真实统计数据。早发性癌症(即50岁以前被诊断出的恶性肿瘤)正在以一种令整个肿瘤学界感到不安的速度持续攀升。但最核心的问题仍然悬在半空：到底是什么在驱动这场全球性的增长？
在今年的两次重大学术会议上，研究人员列出了一长串嫌疑名单：超加工食品的普及、肥胖的全球流行、微生物毒素的暴露、农业化学品的残留、微塑料在人体组织中的累积。然而没有任何一个因素能够单独解释全部观察数据。肿瘤学家Kimmie Ng在会议上坦率地承认，绝大多数早发性癌症病例目前被归类为散发性的，也就是原因完全未知。Sung则提出了一个重要的方法论警告：不要简单地把不同部位癌症的增长趋势合并为一个统一叙事。早发性癌症的上升不是单一现象，不同癌症可能有完全不同的病因和驱动机制，必须分开解析才能找到真正的线索。
以结直肠癌为例，这是所有早发性癌症中趋势最为触目惊心的。在美国，20至49岁人群中晚期结直肠癌的发病率自2010年以来每年上升约3%。到2023年，它已超越乳腺癌和肺癌，成为该年龄段癌症死亡的首要原因。肝癌和子宫内膜癌在年轻女性中的诊断率和死亡率同样在持续攀升，没有任何放缓的迹象。Sung指出，这些增长曲线呈现出典型的"出生队列效应"特征：出生于特定时间段的人群面临比其前辈显著更高的终生风险，这强烈暗示生命早期的某种环境暴露变化才是真正的幕后推手。
更令人忧虑的是，这一代年轻人的高风险状态不会随年龄增长而自动消失。Sung在会上直言警告，今天观察到的年轻人癌症趋势，实质上是未来20到30年公共健康危机的一份早期预告。马萨诸塞州总医院的Andrew Chan将矛头指向了促进代谢紊乱和肥胖的环境因素，指出人们正在越来越小的年龄阶段就开始暴露于这些风险。但Ng提醒同行不要过度简化：她门诊中有大量早发性结直肠癌患者的体重完全正常。这意味着还存在尚未被识别的、独立于肥胖之外的新型暴露因素。找出这些隐藏的危险因子，是当前癌症流行病学最紧迫也是最困难的任务之一。毕竟，只有先知道敌人是谁，才有可能制定出真正有效的预防策略，而在此之前，每一年被诊断为早发性癌症的年轻患者，都在用他们的生命为这个知识空白付出代价。对科学家而言，这既是一种推动力，也是一种沉重的责任。每次在门诊中看到一个三十多岁、本不该得癌症的患者，Ng说，都是一次提醒：我们必须更快地找到答案。