地质学家在西澳大利亚淘金时，通过重力调查和岩芯分析，意外发现了一个隐藏在极古老绿岩带中的陨石坑，为研究早期地球提供珍贵线索。
在地质学家前往西澳大利亚沙漠寻找金矿的过程中，他们有时会意外发现另一种完全不同的宝藏。在被称为东部金矿区的卡尔古利-博尔德地区，原本一次常规的地质调查却因为重力数据中的圆形异常而发生了转折。随着研究的深入，科学家们在这里发现了一场足以融化岩石、使晶体变形并将含金碎屑抛向高空的古代灾难证据。
研究人员相信，这是一颗富含铁的陨石在数亿年前撞击地球留下的痕迹。虽然时间的力量几乎抹平了它所有的地表特征，但这一被临时命名为“奥拉班达”的撞击结构依然引起了科学界的震动。由波多黎各大学的地质学家 Raiza Quintero 带领的研究团队指出，这是全球已知的第二个完全形成于太古代绿岩带中的撞击坑，而绿岩带是地球上最古老的岩石地层之一。
部分“奥拉班达”破碎的圆锥形
在地球漫长的历史上，陨石曾多次扮演催化剂的角色。最著名的例子是希克苏鲁伯撞击终结了恐龙时代，但也正是太阳系早期的剧烈陨石轰击，可能为地球带来了水和构成生命的分子。尽管这些暴力时刻塑造了我们的世界，但地壳的侵蚀和构造活动往往会抹去伤痕，使得这些遗迹极难被察觉。在“奥拉班达”，撞击坑几乎失去了所有明显的表面表现，科学家们完全是依靠重力探测、钻孔取芯以及岩石中隐藏的显微镜级受损信号才将其识别出来。
最初的线索源于重力测量显示的埋在沙漠下的高密度特征。随后，在该地区的黄金探测钻井中，地质学家发现了被称为碎裂锥的独特征兆。这是撞击现场的典型标志，当强大的冲击波穿过地面时，会在岩石中留下圆锥形的断裂纹路。在被粘土覆盖的沙漠地下，研究人员还挖掘到了冲击角砾岩，这种岩石由碎石块被微小颗粒黏合而成，是巨大压力下岩石破碎并重新熔合的产物。
最决定性的证据隐藏在显微镜下。科学家在角砾岩中发现了微小的玻璃珠，其镍、钴、铱、铂和钯等亲铁元素的含量远高于周围岩石。由于这些金属元素在地球地壳中相对罕见，但在富铁陨石中非常丰富，这为外星物体的降临提供了铁证。综合这些线索，研究人员还原了当时的场景：一颗富铁陨石击中了地面，留下了一个直径约4公里的地下同心圆环结构。
虽然角砾岩中也发现了微小的金矿颗粒，暗示撞击曾将黄金抛入空中并重新卷入坑内，但这个发现的科学价值显然超过了黄金本身。由于在太古代绿岩带中发现撞击坑极为罕见，“奥拉班达”提供了一个绝佳的机会，让科学家能够研究陨石如何与地球最古老的岩石相互作用。同时，它也成为了研究早期火星撞击事件的地球模拟对象。这项发表在《陨石与行星科学》杂志上的研究提醒我们，在世界各地的古老绿岩地层中，或许还隐藏着更多被时间掩埋的宇宙秘密。