1921年，通用汽车工程师找到了一种消除发动机爆震的廉价添加剂：四乙基铅。但乙醇效果同样好，只是因为无法申请专利、无法控制供应链，被彻底踢出了竞争。明知有毒的含铅汽油就此统治了20世纪。
1921年12月9日，通用汽车工程师托马斯·米奇利向老板查尔斯·凯特林报告了一个好消息：他找到消除发动机爆震的添加剂了。那就是四乙基铅，一种在1854年首次发现、当时已公认剧毒的化合物。
十年前凯特林发明了汽车自启动器，把摇把启动送进了历史。但发动机爆震始终是个问题，既降低效率，又用巨大的响声吓退消费者。米奇利试遍了各种物质，从融化的黄油、樟脑到乙酸乙酯和氯化铝。最好的备选方案其实是乙醇，效果很好，但通用汽车无法为乙醇申请专利，更无法控制其生产供应。杜邦等石油公司也坚决反对，他们视乙醇为对内燃机控制权的威胁。
四乙基铅和乙醇原理类似，都是提高燃油的抗爆性，区别在于四乙基铅不能直接替代汽油，只是添加进去。而它的代价是：1922年杜邦一位高管描述说，四乙基铅是一种"带有甜味的无色液体，通过皮肤吸收后毒性极强，几乎立即导致铅中毒"。
1923年2月，第一罐含铅汽油在加油站售出。推动这件事的米奇利本人却没到场，他正因严重铅中毒卧床不起。1924年，新泽西标准石油炼油厂5名工人在四乙基铅生产过程中死亡，引发了公众的强烈谴责。然而，1926年美国公共卫生服务局发布了一份报告，结论是"没有理由禁止销售含铅汽油"，只要保护好生产工人就行了。报告承认司机和加油站员工体内确实检出了微量铅，但认为含量尚可接受，还甩下一句：铅暴露水平升高"是下一代人的问题"。
含铅汽油直到1970年代中期才被认真挑战，EPA经过数年法律博弈才逐步将其淘汰。后果至今仍在。大量研究将儿童铅暴露与智商下降、多动症、行为问题、学习障碍和暴力犯罪联系起来。含铅汽油时代污染的大部分铅仍残留在环境中，是"一个不能再留给下一代的问题"。
原文：https://www.smithsonianmag.com/smart-news/leaded-gas-poison-invented-180961368/