研究发现语言多样性在3000年前达到顶峰，随后因早期帝国崛起而迅速流失，而非仅源于近现代的殖民扩张。
目前，全世界共有约7500种语言在被使用或通过手语表达。这个数字听起来很多，但根据2026年7月23日发表在《科学》杂志上的一项研究，几千年前的语言数量可能是现在的10倍。耶鲁大学的语言学家Claire Bowern认为，那是语言多样性的黄金时代。
研究人员正在争分夺秒地记录或保护那些濒临灭绝的语言。现在，全球有一半的语言处于濒危状态，平均每年有4种语言消失。语言学家一直试图通过研究各种语言的特征，来理解人类思考世界的方式。如果低估了历史上语言的多样性，现有的理论可能会遗漏人类认知的无限可能。
研究古代语言非常困难，因为它们不像生物那样会留下化石。文字的出现也不过是最近6000年的事情，而且只覆盖了一小部分语言。为了破解这个难题，研究团队开发了一个模型来量化过去几千年的语言演变。
团队首先研究了全球170多个现代狩猎采集群体。虽然这些群体随时间发生了变化，但他们的社会结构相对稳定。通常，一个几百到1000人的采集群体使用一种语言。研究人员推测，在1.2万年前农业兴起之前，这种1比1的对应关系占据主导地位。当时全球人口约440万至700万，对应的语言总数可能在4500种到6200种之间。
这就为模型设定了起点。Claire Bowern指出，1.2万年前大约是5000种语言对应600万人口，而现在是7500种语言对应80亿人口。关键在于中间发生了什么。农业的普及改变了一切。充足的食物让人口激增，每种语言的使用者也随之增加。虽然语言多样性会随人口增长而提升，但速度较慢。一种语言分裂成两种独立语言通常需要500到1000年。
通过模拟不同场景，研究团队发现，在所有情况下，语言多样性都在1000年前到3000年前达到了顶峰，数量在2万种到7.5万种之间。随后，多样性开始迅速下降。这一时间点表明，农业的高度强化以及罗马、希腊等早期帝国的兴起，导致了灾难性的语言流失。
这项发现挑战了两个流行观点，一个是认为语言多样性在农业黎明前，即1.2万年前最高，另一个则认为语言灭绝危机始于500年前的殖民扩张。卡利亚里大学的遗传学家Chiara Barbieri对此感到震撼。她感慨道，即便在现存语言中，语法性别、冠词、点击音或声调的差异已经极大。那些消失在历史长河中的语言，是否拥有我们现在难以想象的特征？这确实令人深思。
原文：https://www.sciencenews.org/article/golden-age-language-history-diversity