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医生通常会建议孕妇在食物摄取之外补充叶酸，这是因为孕妇缺乏叶酸会导致胎儿发育出现问题，比如会增加胎儿脊柱骨裂和无脑畸形的概率。然而，最近的一项小鼠实验证明，叶酸本身会导致胎儿发育出现问题，甚至会增加胎儿死亡的几率。

人们摄取叶酸，通常是通过吃绿叶蔬菜，但不是所有人都能够从自己的饮食中获得足够的叶酸，特别是孕妇。这种维生素在神经发育上起着很关键的作用，特别是胎儿的脊髓和大脑发育。临床随机试验证明，在怀孕期间补充了两倍剂量叶酸的孕妇，生下的孩子大脑、颅骨和脊髓畸形的概率比没有额外补充叶酸的孕妇的孩子低了40%到50%。因此美国从1998年开始一直在强化这种维生素在谷物中的含量，有几个国家也在效仿。

但这种维生素影响胎儿发育的原理，仍然是一个谜。丹佛科罗拉多大学的生物学家Lee Niswander在小鼠身上进行了实验，她和同伴让小鼠每天摄入相当于美国人每日摄取量的5倍的叶酸（按体重计）。出乎他们的意料，在60%的小鼠身上，叶酸并没有起到积极的作用，反而产生了毒性：胎儿的神经发育缺陷从20%上升到了60%，而且显著增加了死胎的百分比。

当然，也有科学家抨击这种说法，认为仅凭小鼠实验就让孕妇减少叶酸摄取，这是一种倒脏水同时倒掉婴儿的做法。不过，尽管叶酸是水溶性维生素，摄入也应适量，任何物质摄入过量都会产生坏处。

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