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小身子，眼睛如珠，双脚如手——这就是我们对世界上最古老的灵长类动物化石的描述和猜想。根据最新一周在《自然》杂志上发表的研究，一支科研团队在文章中描述了他们所发现的 Archicebus achilles 及其如何帮助我们了解人类的进化。

Archicebus achilles 因其长尾和怪异的四肢而得名，被科学家在中国某个古老湖床中发现（湖北省）。得益于湖床缺氧的环境，这副化石得以完好的保存。化石存在于湖床内距今5500万年前的沉积岩层，这具骨骼化石打破先前所记载的记录，成为世界上最古老的灵长类化石。先前最古老的记录是由德国发现的 Darwinius （达尔文猴）以及美国的假熊猴，它们距今已有700万年的历史。

“发现它的意义不仅仅是我们发现了最古老的灵长类动物。更重要的在于它告诉我们，灵长类在很久以前就已经进化成功了。这只灵长动物显然已经走到了进化过程的前端。” 此次研究的合著者，卡耐基自然历史博物馆的古生物学家 Christopher Beard 对记者如是说。

而 Archicebus 面临着一项进化的抉择，在它面前有两条路——成为大眼睛以夜行为主的跗猴属动物，或是成为小眼睛以昼行为主的类人猿。

这是我们第一次能够如此清晰地描绘出灵长动物面对进化所要做出的两项抉择。

“每次人类找到类似的化石，这就意味着人类对历史的认知又加深了一大步，”此次研究的另一名合著者，美国自然历史博物馆的馆长 John Flynn 这样说道。

通过测量，这枚化石重1盎司，长约7至9英尺英寸。而它也证明了一个观点——不论是跗猴属还是类人猿，他们的祖先都是小个子。在进化的分叉口，类人猿和跗猴属之间存在着千丝万缕的联系，而现在的发现也有助于科学家对于这项进化分支年代的研究。

除了有助于我们对进化的理解之外，这枚史前化石同样拥有者独特的身体构造。 Archicebus 最奇葩的部位是它的四肢。 跗猴属拥有细长的脚后跟骨，这样有助于它们进行远距离的跳跃。而类人猿的爪子则变得易于抓取物件——人类属于特殊的直立行走的物种，算是变种。

“刚开始，我通过这家伙的爪子判断，它和狨猴，一种来自南美的猴子极其相似。而我认为这个小家伙是类人猿的始祖，” Beard 说道。“在此之前，我们从未在一种物种身上发现如此多样的特征组合。”

但是，通过详尽的分析，Archicebus 最后被划分到跗猴属。

为了全面的研究这枚化石，他们将它送到了位于法国格勒诺布尔的欧洲同步加速放射设备中心。在高强度的X射线的照射下，同步加速器在扫描化石后，将高精细的数据导入计算机。而研究人员通过这些数据描绘出3D版本的化石，并与其他灵长类的生物或是化石比较。

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数据的采集和分析是整个研究最为重要也是最为繁琐的部分。科学家创建了一个超过150种物种，2000多种特征的数据矩阵。整个项目耗时10年，得到国际上多家研究机构的协助支持。最终，耐心和实践换来了成功。

本文译自 popsci，由 蛋黄酱盖浇饭 编辑发布。

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