对乌干达山地大猩猩长达一年的观察后，科学家们认为他们已经知道为什么大猩猩要啃烂木头了。这种行为让灵长类动物的研究者们困惑了几十年。

答案是钠元素。

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生活在乌干达布温迪密林国家公园的大猩猩，会将木片在嘴中吮吸很久再吐出来。有时它们甚至会咀嚼木片直到牙龈出血。它们也会去舔树桩基部和腐烂树干的里面，有时还会将树干破坏成几片来咀嚼。大猩猩们每天都会去同一个树干，并且轮流舔食。

困惑的研究人员认为，木头可以为大猩猩提供某种治疗，来减少寄生虫以及胃部不适。

康奈尔大学研究人员的一项新研究可以解决这个谜团。研究人员观察了15只不同年龄、性别的大猩猩吃木头。当大猩猩们离开后，研究人员对它们啃过和没啃过的树干进行了样本收集。他们还收集了大猩猩吃过的其他东西。
研究人员分析了这些样本中的钠含量，发现烂木头占动物摄入钠来源的95%以上。即便它只占到食物摄入量湿重的4%左右。

康奈尔大学动物科学研究小组的成员Alice Pell说，其他研究人员观察到的啃烂木头行为与钠的摄入并没有关系。这项研究由康奈尔大学的Jessica Rothman领导，并将详细的发表在即将出版的《生物学报》和《英国皇家学报》上。

布温迪以外的大猩猩也会啃烂木头。研究人员也观察其他灵长类动物的行为，包括黑猩猩、猕猴和长尾猴。其他动物也有已知的奇怪方式来满足它们对钠元素的需求。大象会去盐沉积的地下洞穴，驼鹿会吃钠含量较高的水生植物，疣猴会吃富含钠的桉树叶和树皮来补充钠元素。

许多动物对钠有特殊的偏好，如果体内缺乏便会积极补充。这并不意味着动物“知道”木头是很好的钠来源，但他们确实可以用木头来补充钠。

研究人员并不知道这种啃木头的行为是如何发展的。可能是大猩猩在试验和失误中学会选择富含钠元素的食物。
钠元素对于生物体的健康很重要，它会参与肌肉的收缩、血压的调节以及保持水和酸碱平衡等。

本文译自 LiveScience，由 千里之外 编辑发布。

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