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根据一项新的研究，玫瑰的芳香、咖啡的香浓气息以及木头燃烧散发的气味仅仅是人类可以分辨的海量气味中微不足道的一部分。人类的鼻子和大脑能够明确的区分出这些不同的气味。在先前的研究中，研究人员估计人类可以感知的气味大约在10000种左右，但却从未测量过准确数目。

纽约洛克菲勒大学的神经生物学家Leslie Vosshall表示：“人们已经形成既定的想法，那就是人类并不擅长分辨气味。所以这些发现应该会增强整个人类的信心。”

人类感知气味的方式主要通过空气中的气味分子，这些分子会结合鼻子中的受体，并将嗅觉信息传递到大脑。大多数气味是由许多不同的气味分子混合而成，举例来说，巧克力的气味实际上是数百种不同的气味分子组成的。理解人们如何处理味觉中的复杂信息，包括对气味的记忆，可以帮助我们更好的探究人脑的工作机理。

Vosshall和其他领域的研究人员早就猜测到能被检测出的气味种类在文献中会经常被引用，但20世纪20年代已知团队粗略计算的气味数量和声称人类能分辨出的10000种气味之间还有一段路要走。所以Vosshall选择一直在实验室中进行检测。研究人员用128 种气味分子来代表广泛的气味范围，它们被分成含有10、20、30不同分子数量的混合组分。接着他们从社区中招募了20至48岁的志愿者来嗅这些混合物。“我们邀请的人员中并没有专业人士，他们并不是香水鉴赏师或者葡萄酒品尝师。” Vosshall补充道。

每个志愿者每次会闻三瓶混合物，其中两瓶是一样的，一瓶稍微不同。之后他们就会被要求选出不同的那一瓶。平均而言，如果混合物的成分中有50%发生改变，人们就能分辨出来。Vosshall团队对这些数据进行分析，他们推断如果每个人可以分辨出128种不同的组合气味，那么他们可分辨的气味总数将会达到1兆那么多。

在研究中，最成功的实验对象仅能分辨出8000万种独特的气味。最灵敏的嗅觉则能够区分出超过一千万亿种气味。

区分一万亿种气味并不意味着人类可以识别出一万亿种气味。芝加哥的神经学家Jay Gottfried谈到了自己的观点：“即使人类真的可以区分出这些混合物中的气味，我不知道世界上是否真的有一万亿种独特的气味让我们去区分。”他还说，总体而言这项研究提出了关于鼻子和大脑如何感知复杂气味的有趣问题。

Vosshall和她的同事们还在追寻其它的问题，例如某些气味的组合即使在分子水平上非常不同，人类是否依旧无法加以区分。但现在，她希望这项新的发现可以鼓励人们再嗅嗅他们周围的环境。

当我们知道自己具有这种能力的时候，Vosshall希望人们在继续工作和生活的时候可以说：“嗨！这些我都闻得到！”香薰产品公司可以利用人们的这种能力开发出新品种的清洁剂和香水。也许我们即将开始使用这些搁置已久的嗅觉，只是近期没有加以锻炼罢了。

本文译自 sciencemag.org，由 千里之外 编辑发布。

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