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在麻醉出现以前，手术治疗无疑是世界上最可怕的事情，所以很难说麻醉提高了医疗技术。一些外科医生认为它很完美。但一些人使用了麻醉药品后的反应并不是太好，例如，很多人在手术过程中醒来，并且无法让医生知道他们的情况。现在，一项新的研究表明，在一岁前经历过麻醉的孩子会表现出短期的记忆问题，这些问题可能会影响他们的阅读理解、课堂学习以及对之前生活经历的回忆。
加州大学旧金山分校的麻醉学教授，该项研究的领导者Greg Stratmann，他说：“直到几年前，我们都认为麻醉对孩子是非常安全的。”最近几年，一些研究者发现，麻醉可能会增加孩子的发育障碍，引起多动症。Stratmann说：“麻醉对孩子来说并不是无害的。”
发表在Neuropsycopharmacology上的报告，Stratmann和他的团队调查了28个年龄在6到11岁之间的孩子的记忆力，这些孩子在一岁之前都经历过麻醉。每一个孩子都有一个年龄性别相同的对照，这个作为对照的孩子没有经历过麻醉。为了测试他们的认知能力，向两组孩子展示了在电脑屏幕不同位置边界颜色不一样的80张图片。5分钟以后，孩子们被从160张图片中指出他们见过的图片，这160张突变的边界颜色被清除了，位置也发生了改变。如果他们记得某张图片，那么他们也会被要求说出图片的颜色以及位置。
Stratmann说：“我们发现在颜色的细节上，那些经历过麻醉的孩子的回答正确了低于未经历过麻醉的孩子约20%。”这两组孩子在智力和行为上并无差别。在一个特殊的识别能力测试中，经历过麻醉的孩子的得分低于未经历过麻醉的孩子约21%。
研究者还测试了麻醉对老鼠气味记忆的影响。与对人类的研究相似，老鼠被分成了两组，一组进行了麻醉，另一组却没有，为了确保试验中不引人其他变量，麻醉组的老鼠中有一半经历了“夹紧尾巴”，这一过程Stratmann说：“至少想外科组织损伤一样严重。”无论是否有组织损伤，麻醉组的整体表现与人类儿童研究的结果类似，Stratmann说：“麻醉组老鼠的记忆力没有未麻醉组的老鼠好。”试验中，麻醉组有一半的老鼠对气味没有记忆，而对照组17只老鼠中只有2只出现气味记忆的问题。
老鼠和人类的实验表明，“在婴儿时期的全身麻醉会损害晚年的记忆。”对老鼠来说，“这种影响是独立的潜在疾病或组织损伤。”
哥伦比亚大学的麻醉学家Caleb Ing，他并没有参与这项研究，在他写给The Verge的邮件中说道，该项研究的结果是有价值的。他写道：“基于其他的研究表明，相比于那些未经历过麻醉手术的孩子，过早的进行麻醉手术会在后期产生认知障碍。”Stratmann的团队试着考量其他变量，例如家庭收入和年龄，但两个实验组之间的差别还是存在的。家长们应该确保“取消或推迟手术前与医生沟通。”
研究人员计划对比那些全身麻醉和局部麻醉的孩子的记忆力。这或许能帮助确认手术对孩子的影响程度。他们也希望能够确定孩子什么时候能够不再受到长期的记忆影响。
这是第一个发现麻醉会对人体产生影响的研究，所以研究人员需要反复确认才能得出最终的结论。例如对一大群孩子进行研究，来验证结果。但事实上，研究人员要弄清楚是什么引起的这些记忆障碍，这一发现可能会改变儿科医生的手术方式。
Stratmann说：“孩子要进行手术，必然要进行麻醉，对于这个你什么也不能做。”但有时候给孩子注射麻醉剂只是防止他们移动，例如核磁共振扫描。当出现这种情况时，他说：“医生就要考虑进行全身麻醉的风险。”
作为父母可能会担心记忆影响，Stratmann说这种影响是可逆的。他说：“这一结论来自对动物的长期研究。”在研究中，Stratmann的团队发现，增加老鼠的运动水平和社会交往，以及增加其居住环境的复杂性，麻醉对认知的影响是可以逆转的。所以他说：“可以想象，这在人类身上同样也是可以发生的。”
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