在寒冬腊月的时候去动物园看看蛇，你就会知道什么叫变温动物(俗称冷血动物)。你会看到冬天的蛇没什么动作——大多数爬行动物和其它变温动物都会受到周围环境的影响，因此当室外温度很低时，它们的行动都会变得很迟缓。然而，像是猴子这种生物，总是表现得像是喝了太多咖啡一样的。这在很大程度上是因为猴子是恒温动物——它们的身体有很多技巧能够快速产生和散发热量，所以猴子们剧烈运动的时候还是能够保持身体的恒温，不受外界温度的影响。

大多数动物都是恒温或者变温动物。但曾有一段时期，地球上占主导地位的动物有可能是二者兼具。下面以恐龙为例。

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当科学家们首次分析出他们找到的巨型骨头是地球上早已灭绝的珍稀动物的时候，他们假定其为行动迟缓的变温动物——“拖着尾巴的动物”，他们这样称呼这种动物。这种动物似乎与蜥蜴类似，因此他们也极有可能像蜥蜴一样是变温动物，从身体外部吸收热量，而且没办法让身体恒温。

接下来科学家们的观点完全反过来了。较小的恐龙明显是捕食者，因此行动会较快，需要更多能量，并且表现得也更像哺乳动物或者鸟类这种恒温动物，能够保持自身体温的平衡。

新墨西哥大学的John Grady提出了第三种观点。“我觉得恐龙并不是恒温或者变温动物，”他说，“他们采取了一种折中的办法——像是金发姑娘。而且这种折中的办法恐龙使用得相当得心应手。”

Grady认为这种“既不太热也不太冷”的生活方式是恐龙对自然适应的结果。毕竟，恐龙生活在一个广泛分布着大型的、行动迟缓的、变温的、爬行动物的世界。“如果恐龙比爬行动物稍微热血一点，”他说，“那么恐龙的肌肉会燃烧得更快，神经也会燃烧得更快；这让恐龙变成一种更危险的捕食者。”

与此同时，带有一点变温动物的特征也成为了恐龙的护身符。这让恐龙的能量消耗能慢一点，因此恐龙能少吃一点。(想想鳄鱼或者蛇这些吃一餐就能活一个月的动物。)“因此这也意味着恐龙可能会比一般的哺乳动物长得更大一些，”Grady说，“当然，如果它是雷克斯霸王龙那种体积的话，是不大可能吃饱的。”一只有着雷克斯霸王龙体积的哺乳动物，必须每分每秒都吃东西才能满足它那过度旺盛的新陈代谢。Grady说那它就可能活活饿死。

因此Grady认为，恐龙也许可以自己产生身体的热量，但并不足以维持其体温恒温。妥协的结果就是，恐龙的行动迅速并且体积很大。

并且，这种猜测是有证据的。科学杂志的一期上，Grady解释了他的团队是如何发现证据的。

他们依据的事实是：恒温动物比变温动物长得快一些。并且恐龙的骨头表明，恐龙这种生物比爬行动物长得快，但是比哺乳动物长得慢。Grady通过解读恐龙骨头的骨头线得出了这一结论。佛罗里达州立大学的古生物学家Greg Erickson开创了一种能够解读骨头线的方法，就像解读树的年轮一样。

Grady的团队所做的就是比较众多恐龙骨头和现代动物的骨头，从而计算出不同的生长速率和代谢速率。

Erickson(开创解读骨头线方法的学者)说这个团队的发现在恐龙科学领域是一大进步。“现在是通往过去的钥匙，”他说，“如果我们能够收集并且理解现有动物的运行机制——那么我们就能得到以前动物的相似信息——我们就能理解过去发生了什么事情。”

那么现在的动物呢？现在有动物兼具变温动物和恒温动物的特征吗？有，但是很少。

针鼹鼠就是其中之一，它是一种长得像食蚁兽并且下蛋的哺乳动物。棱皮龟也是。另外，大海里面两种最大、速度最快的捕食者——大白鲨和金枪鱼也是。

本文译自 NPR，由 肌肉桃 编辑发布。

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