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从阿拉斯加到墨西哥——并且沿着所有公元前就存在的海岸——一种标志性动物正在消失。令科学家们困扰的是，数以百万计的海星都在慢慢死亡，并且是以一种神秘的消耗疾病死去——它们把自己的身体溶解成了粘稠物。“我沿着海岸线走了50米长，就看到了500到1000个这样的海星。”英国哥伦比亚大学的海洋生态学家Chris Harley说。他在温哥华、西温哥华和怀特罗克附近监测海星已经有20年左右的时间了。最近再次回到其中一个监测点的时候，他发现了一种单一的海星。

一直在追踪海星消耗综合症的温哥华水族馆，警告说这种公元前就存在的生物正在大规模死亡，其中一些像是大葵星(Harley称之为像井盖一样大的东西)这样的品种死的特别多。6月4日，一个俄勒冈州立大学(OSU)的团队也发出警告说一种“史上最大流行病”正威胁着整个俄勒冈州的紫赭色海星的生存：在潮间带(这里在最□□位的时候有水，但最低潮位的时候没有水)，百分之30到百分之50的紫赭色海星都有这种病。“我们还不知道这种疾病是什么引起的。”OSU的海洋生物学家Bruce Menge说，但他并没有提及这场疾病会持续多久。生病的海星像要腐烂了一样出现了，圣克鲁斯的加州大学的Pete Raimondi说道。“他们开始垮掉，然后丢掉了它们的手臂，”Harley解释道，“它们的手臂从它们的身体上爬走了。”在这种情况下，海星能活多久取决于它们的生命是否顽强，有的海星能坚持几个星期，但有的可能在一两天就死了。Raimondi说有的海星在合适的位置就腐烂了，留下一堆有细菌的印记，别的什么也没有。“那样子很可怕。”

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这种流行性的海星消耗综合症于去年春天引起科学家的注意，那时候温哥华和西雅图都在报道很多海星死亡了。在之前也有海星消耗综合症被报道出来，Raimondi说，但规模没有这么大。前两次比较大的海星消耗综合症出现是在1983年到1984年间和1997到1998年间，那时候海水格外暖和。“海星消耗综合症通常被认为是海水太温暖的原因，”因为海水太暖会伤害海星娇嫩的皮肤，Raimondi解释说，“但这次，它不再与海水过暖有关了，因此我们第一次在北方即加拿大和华盛顿看到这种疾病出现。接着，这种疾病开始向南方蔓延。”在这种疾病爆发的早期，西雅图水族馆就派潜水队去附近的码头收集样本了。“当他们第一次下水的时候，他们只看到一小群生病并且死亡的海星，”水族馆的兽医说道。两周后，更多的海星被感染了。“又过了一周，所有的海星都死了。”

来自福岛的放射物污染也被归咎到此次海星瘟疫。科学家们也开始寻找原因，他们认为原因可能是细菌、病毒，或者二者兼具。“我们认为这是一个两步的过程，”Raimondi说道：开始是来自细菌或者病毒的攻击抑制住了海星的免疫系统，然后又发生了二次感染。他还说，至于气候变暖在其中扮演的角色还不清楚；科学家们也不确定病原体是原产于西海岸还是外来入侵者。

根据Lahner透露，一个来自康奈尔大学的团队(他们正与水族馆合作)正在收集生病海星和健康海星身上的细菌和病毒样本，并进行了记录。“我们甚至不知道正常海星身上应该有哪些细菌和病毒，”她说，有一部分原因是这些动物并不具有“商业价值”。即便如此，海星也是食物链的关键环节：它们以贻贝为食，没有了海星，贻贝会吃掉另外一种生物。“海星是塞伦盖蒂(Serengeti)的狮子，”Harley说，“如果你除掉了海星，整个生态系统都会发生改变。”

海星的瘟疫正在恶化，至少在短期内，科学家们不能快速解决这种神秘的海星消耗综合症。“这是我们了解到的最大的野生动物死亡案例，”Lahner说，“这是生态系统发出的信号——有些东西不太对劲。”

本文译自 macleans，由 肌肉桃 编辑发布。

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