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恐惧的味道,我们真的能闻到么?不过就算我们能够闻到恐惧,在动物王国里,这也算不上稀奇。海葵、蚯蚓、米诺鱼、果蝇、大老鼠、小老鼠、鹿等等动物都能通过气味传递警觉信号,除了气味,这些动物还有更为隐蔽的其它方法。比如,某种鸟类的幼崽会被天敌惊吓,呕吐出一种黄色液体,如果作为父母的鸟闻到了这种气息,便会警觉起来。

从进化论的角度来看,无声信号是很有用的。“如果你觉得自己的处境很惊险,你肯定希望你的同伴也获悉这一点,怎么通知呢,在这种情况下你是不想高声尖叫或是跳来跳去的。”费城莫奈尔化学感应研究中心的Charles J. Wysocki说。其实人类何尝不是如此。“灵长类动物现在已经进化成非常依赖视觉的动物,”他说,“我认为除了视觉,嗅觉是灵长类动物中第二重要的感官,虽然是第二,但并没有消失。”

虽然只有少数证据显示人类能在恐惧状态下释放出气味,而且至今我们也没有发现汗液中有任何一种分子和担惊受怕有关。为了验证这个谜题,科学家曾经做过一些实验,他们让一些实验对象闻另一些人在恐惧状况下散发的味道,并衡量气味的有效程度。这个实验中,科学家首先让实验对象看恐怖片,随后科学家将事先放置在他们腋窝处的棉签收集起来。另一组人呢,就负责闻这些胳肢窝分泌的汗水,结果这些人的反应不但微妙,而且属于无意识反应。闻味试验也分成三组,第一组实验对象闻了这些汗水后,认为某些模糊的面部表情描绘的是惊恐的表情;第二组中,闻了汗水的实验对象自己也表现出惊恐的表情;第三组实验中,研究人员发现闻了这些汗水的实验对象眨眼更用力,看似更具防卫倾向。

但是,这些研究都存在一些重大缺陷。不同情绪下分泌的汗水看似确实和运动时的汗水味道不一样。但是这些实验没有告诉人们恐惧汗水与快乐汗水、或者性冲动时的汗水是否有所不同。贝勒医学院从事这方面前沿研究的Denise Chen表示:“我们的研究采用的是很原始的技术。让人们害怕很简单,难的是如何让他们开心。”

卫生用品是第二个主要问题。研究人员必须找到实验前若干天没有使用除体味喷雾的实验对象。Chen说在美国这个讲究卫生的国家,这种人还真不好找。实验室得出的数据在真实世界是否适用也是个问题,我们每天都要往身上喷各种香水,汗液中的成分是否能够被我们察觉?

不过,Wysocki的研究表明某些人可以嗅到香水和其它杂味掩盖下的体味,在实验中他使用了40多种香味物质掩盖体味,结果让他很吃惊。“女人身上只要喷了香水,男人就不太闻得到女人的体味,但是对于女人,40种物质中只有2种能够真正掩盖女人身上的体味。”

本文译自 Popsci,由 王大发财 编辑发布。

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