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下个月，ESA(欧洲航天局)将发射一个汽车大小的迷你航天飞机进入地球亚空间轨道，来测试航天飞机的自主返航能力。该航天飞机名为IXV(Intermediate eXperimental Vehicle)，将被安置于一个运载火箭的顶部，该火箭从法国圭亚那发射，途径欧洲和亚洲部分地区上空，进入大气层外部后IXV将与运载火箭分离，然后返航，并在南太平某区域降落。

IXV长约5米，重约两吨(对比宝马520长约5米，1.72吨)。在从亚空间轨道约412千米高度降落时，IXV时速将达到7.5km/s，并将通过空气动力学襟翼和推进器保持飞船自身的可控性。

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虽然，IXV不属于依靠自身飞入空间轨道并返航的航天飞船，它的设计目标是可控可回收的航天飞机。所以在进入太空时，IXV需要依赖VEGA运载火箭作为发射器。

PS：VEGA运载火箭(类似我国的长征系列)，高约30m，最大直径3m，起飞重量137吨，有效负载1.5吨。以其低成本，速度快，组装方便，常被用于小型近地轨道卫星发射，承担了多次地球观察卫星和科学卫星发射。

该项目(通过火箭将一个具备自动航行的飞船发射，然后依靠飞船自身降落，并通过传统跑道返航)看起来和下面的项目比较类似，但又有些不同：

10年前开始的，在X-37B开始作为美国航天局和波音公司之间的技术示范项目，目的是为了在在太空和远地大气层恶劣环境进行相关技术测试。

目前X-37B将为空军执行约为1年半的亚空间飞行任务。同时，波音公司也在参与对X-37的改造，使得它能够携带多达6名的宇航员。同时它将成为一个可回收利用的迷你航天飞机。

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ESA表示，IXV的研制旨在服务以下潜在应用：

1 轨道基础设施维修(如：国籍空间站)
2 服务下一代卫星(如：在轨道进行燃料补充或相关处理)
3 微重力试验
4 地球科学研究(高空大气研究等)
5 地球观测(危机监控等)
6 机器人探索(将来自或新或小行星的采样转接，并送到地球)

虽然载人太空旅行和军事应用目前还没有被纳入计划，但从我们的角度来看，这是一项正在发展的技术，它能以更低的成本携带人到达近地空间。

太空竞争一直是一项极端烧钱的研究项目，特斯拉创始人Musk也在研究可回收火箭X-Wing项目。没准这两个以后可以结合起来，运载火箭和航天飞机能够能回收，下一步就是燃料问题啦。

俄罗斯航天局就为募集资金向富豪提供了多次太空旅行项目，不排除ESA也会出售IXV门票呢！虽然我没钱，但是梦想还是要有的，都有女生要去火星生娃，在有生之年来一次近地轨道旅行有何不可呢？

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小回顾——那些去过太空的“普通人”：

第一位太空游客：来自美国加州的商人丹尼斯·蒂托，2001年4月28日，乘坐俄“联盟TM-32”载人飞船前往国际空间站，时年60岁。蒂托曾任美国国家航空航天局喷气推动实验室工程师，参与了火星和水星探测飞船飞行轨道的设计。
第二位太空游客：南非商人马克·沙特尔沃思，2002年4月25日乘坐俄“联盟TM-34”号飞船进入国际空间站，时年29岁。沙特尔沃思曾是Debian的早期开发者，Ubuntu的创始人。
第三位太空游客：美国商人格雷戈里·奥尔森(Gregory Olsen)。2005年10月1日—10月11日
第四位太空游客：伊朗裔美国企业家阿努什·安萨里(Anousheh Ansari)，女，2006年9月18日，搭载俄罗斯“联盟TMA-9”载人飞船前往国际空间站，时年40岁。安萨里也是第一位太空女游客。
第五位太空游客：美国软件工程师查尔斯·西蒙尼，2007年4月7日，乘坐俄“联盟TMA-10”载人飞船前往国际空间站，时年58岁。西蒙尼曾任职于微软公司，领导开发办公自动化软件Word和Excel。
第六位太空游客：太空人之子、美国电子游戏大亨理查·盖瑞特(Richard Garriott)，2008年10月12日，花费3000万美元，乘坐着俄罗斯“联合号”TMA-13型火箭，飞往国际太空站，时年47岁，可谓子承父志。
第七位太空游客，盖·拉利伯特，加拿大人，太阳马戏团的创始人与首席执行官。2006年，他拥有价值12亿美元的太阳马戏团的95%的股份，被评为安永年度企业家。 2009年9月他乘坐俄联盟号载人飞船登上国际空间站，成为世界上第七名太空游客。
可能的第八位：最近报道(2015-1)在日本经营太空旅行社的高松聪已确定参加俄罗斯联邦航天局的训练，为前往国际空间站观光做准备。

PS：维珍集团旗下的维珍银河航空公司一直致力于研发航空技术，但是担心火箭技术被窃取，禁止中国公民参与他们的项目。哎~

本文译自 IEEE Spectrum & ESA，由 邻家乖蜀黍 编辑发布。

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