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将近5亿年前，地球上最大的生物是一种体长两米，长着头盔状头部的海洋生物，他们以海洋里最小的生物为食，最新发现的这种生物也是地球上发现的最大节肢动物(虾蟹)之一。人们发现的这具多节生物的残骸能帮助我们了解后有的节肢动物的腿是如何从进化的。

最近科学家在摩洛哥西南地带的上坡上4.8亿年历史的岩石中发现了这古代大海怪的化石。研究作者来自耶鲁大学的古生物学家Peter Van Roy说，除了少量相对完整的遗体以外，研究人员还找到了约50个这种动物的蜕壳或尸体腐烂碎片。

最大的完整标本体长约1.3米，拉直的话可能有1.6米。根据碎片推算，这种生物可能可以长到2米长。这可能是当时地球上体型最大的生物了，而且在节肢动物中只有两种动物体型和它相若或超过它，研究人员将他们的最新研究发表在《自然》网站上。

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Van Roy和它的同时将这种新发现物种命名为Aegirocassis benmoulae，Aegir也就是挪威神话里的海神，cassis 是拉丁语的头盔，benmoulaehonors是首次发现这种生物化石的摩洛哥收藏者。

Aegirocassis 和奇虾是同类生物，Van Roy说大多数发现的奇虾生物都可怕的捕食者。但是新发现的Aegirocassis，这种更小更古老的物种其实是之前发现的更小年代更久远的奇虾类动物，靠几毫米大小的微小生物维生。

更加可贵之处在于这次发现的化石是三维化石，将化石周围的岩石剥落后，研究人员得到了保存相当完好的化石样本。而其它奇虾化石都是二维，就像压扁的树叶书签一样。

新发现的化石填补了节肢动物进化过程中的关键空白。他们给科学家提供了节肢动物肢体进化的关键信息。今天我们看到的水生节肢动物，虾也好螃蟹也好，肢分两叉，一个用来承重，另一个上面往往带刺腮。由于之前缺乏节肢动物的化石记录，大段的空白期让两叉的起源非常模糊，不过现在发现了Aegirocassis 的化石，科学家可以更确定两叉足是如何进化的。

本文译自 Science Mag，由 王大发财 编辑发布。

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