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明朝在印刷技术、火药和导航技术领域处于全球领先地位，15世纪时这个国家开始向外探索。某位来自云南省名叫郑和的回族宦官召集了一群强大的探险船队。第一次向西探险开始于1405年，这次航行是为了寻求新的贸易关系。当时郑和所用船只名为“宝船”，“ 大者长四十四丈，阔一十八丈”(长148，宽60米)重1500吨——明朝的造船技术甩西方世界好几十年。郑和七下西洋，将许多外国的新奇东西带回祖国，将明朝天威传遍所到之处。

这样的郑和本来有可能比哥伦布先到美洲，但是因为政治原因却中途回国。这位太监的几次出航被当时明朝帝国的儒教学者当成威胁。1436年，儒派说服了整个明朝帝国，认为当时的中国不需要与蛮荒之地做交易。

美国历史学家Derek Harkness:
如果郑和成功抵达美国，历史也不会有太大不同。欧洲国家依然会成为殖民者，依然会形成美洲地区，不会成为中国的领土。出航的目的不同是其中的原因。

欧洲人向西航行是为了看看能不能到达东方。他们想去那个他们认为富饶的国土。他们有强烈的动机，即便在欧洲人发现了美洲以后，依然强烈渴望向西殖民，因为相比需要绕过非洲向东航行，向西航行对于欧洲人来说更方便。所以欧洲人向西航行并继续向西的激励非常强烈。

另外一方面，中国对更东方的财富完全没有任何念想。他们没有想过，或者说不想向东航行去寻找欧洲这个地方。中国人所知的财富在西方，在印度、在阿拉伯、在东非。由于已经有现成的航线，走海路到这些地方更加方便，况且也没有什么压力强迫他们寻找替代航线。所以原因仅仅是因为没有向东航行的激励因素，就算中国人向东走了，也找不到什么让他们继续向东的特别之物。

明朝初期，中国才刚刚从元朝的统治中解放。内转倾向强烈，以前的疆界大大收缩，元朝的疆土凡是没有被汉人占领的，都被划到了外国，北方边境的长城被重新修建。内向政策如此强烈，甚至延续到了清朝，甚至现代的外交政策也受到了影响。

政治的内向化决定了郑和下西洋不过是一时兴趣。当时明朝探索新世界的政治动机几乎不存在，更别提跨越大洋征服其它土地了。

本文译自 Quora，由 王大发财 编辑发布。

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