科学家们在南极洲的虫茧中发现了世界上最古老的精子化石，这给发现更多极度稀有的软体生物化石带来了希望。

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这些史前生殖细胞来自属于环带纲的动物，来源于5000万年前的始新世早期，当时马、犀牛和羊刚刚出现。由于精细胞在变硬之前就被包裹在了胶状的虫茧层中，才得以保存如此之久。就像被包裹在琥珀中的昆虫一样，精子最终变成化石并保存了数千万年。参与研究的古植物学家Benjamin Bomfleur说：“精细胞透明又脆弱，几乎从来没有在化石中保存下来。我们发现了一种新的保存媒介，并认为在将来很可能有类似的发现。”

虽然保存得非常好，但这些精子化石中却不含任何有机物质，也就没有可能从中提取任何DNA材料。Bomfleur说：“它的组分已经完全发生了变化，不在含有任何有机成分。”这个古老的精细胞看上去与现代小龙虾蠕虫的精子很相似，不过科学家们并不确定两者是否有直接联系。Bomfleur说：“小龙虾蠕虫只存在与北半球，因此如果能在南极洲发现与之有联系的生物，那就太神奇了。”

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精子化石发现于西摩岛上，通过锶同位素分析技术估计它来自约5000万年前。科学家们提取出了一个1.5*0.8毫米的虫茧残片，并用扫描电竞进行观察分析，接着利用X光显微镜所获得的数据制作了残片的3D模型。

科学家们惊喜地发现，虫茧上还带有一些精细胞。Bomfleur说：“这是个意外的发现，我们在观察虫茧结构时，无意中发现了这些看上去像精子的生物结构。”在与生物学家共同分析后，最终确定这些正是5000万年前环带纲动物的精子。

研究人员表示这是目前所发现的最古老的精子化石，将最古老精子的时间线又前推了1000万年。在这之前，最古老的精子琥珀来自始新世晚期弹尾目昆虫，以及在澳大利亚洞穴沉积中发现的甲壳纲动物精子。

本文译自 guardian，由 Ivy 编辑发布。

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