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美香的孩子

动物园圈养动物在人工辅助繁殖方面正是长势喜人。国家动物园的大熊猫美香通过人工授精，上星期六刚刚生下一对双胞胎(更新：较弱的那只活了四天已经夭折了)，这个月早些时候，科学家们宣布通过冷冻精子人工授精诞生了一只黑足鼬，而它的父亲早在二十年前就已经去世了。

你一定会想这真是太好了。我们为什么不去给所有的濒危动物人工授精呢？灭绝君从此灭绝，对吧？

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黑足鼬

呵呵，不。不过这种推理方式和科学家们在七八十年代那时候想的差别也不太大。那个时候，受到畜牧业成功的启发，研究者们开始冷冻和囤积濒危动物的精子、卵子和其他组织来组建“冻物园”。农场主们给母牛成功地人工授精已经十几年了，在名贵赛马和赛狗身上这同样是通常做法(当然还有你们人类)。

但结果发现，给野生动物授精完全是另一回事。

首先，科学家们根本不知道绝大多数物种的生殖是如何工作的。“首先我们必须回到基本生殖生物学，因为，猎豹当然不能当成一头奶牛来搞，” 史密森尼生物保护研究所的生物学家Pierre Comizzoli说。

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奶牛的人工繁殖

牛的人工授精能够成功，是因为畜牧业已经砸了数百万美元和几十年时间去研究它。但那只是对一个物种的研究。国际自然保护联盟红色名单上有6,264种濒危或极度濒危的物种，科学家们要试图理清它们错综复杂的生殖系统，太疲于奔命了。

更重要的是，科学辅助的□□真的非常复杂(甚至比普通的□□更复杂)。Comizzoli说：“人工授精仍然还是一个实验性模式。”它有时候有效，但成功的机率并不怎么样。因此瓶瓶罐罐的濒危动物精子只是泡在全国各地动物园的液氮里，等着科学迎头赶上它们粘呼呼的内容物中携带的希望。

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就大猫来说，它们对人工授精特别有挑战性，在国家动物园研究猎豹繁殖十多年的Adrienne Crosier这样说道。这是因为猎豹经常产生不出高质量的精子样本。Crosier说：“新鲜□□中的很多细胞应该是能动的和高质量的，”但科学家们从猎豹的小种群里取得的样品却为低精子计数和畸形细胞所困。在很大程度上，这是因为猎豹不同寻常地缺乏遗传多样性，由约一万年前的种群瓶颈所导致。

雌性猎豹也没提供多少帮助：它们的发情周期如此不规则，Crosier不得不注射激素来重置它们，她的团队还只能依靠问雄猎豹才能知道雌性们有没有在发情。否则，她说“我们就没可能看得出来。”

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一旦科学家们收集了样本(一个可能涉及麻醉动物再□它的后勤方面很复杂的过程)，精子就要被冷冻，并在时候到来时解冻。“这对细胞来说是很高的要求，”史密森尼研究斑马、羚羊和鹿等有蹄类的科学家Budhan Pukazhenthi说。科学家们基本上就是在用防冻剂化学鸡尾酒腌制精子细胞，这涉及在降低精子细胞温度和引入溶剂防止细胞内形成尖锐冰晶的微妙的舞蹈。复活样本则涉及在控制温度和解冻速率的同时逆转该过程。Pukazhenthi说：“这几乎就像是在炒菜。”

但同样，不是所有的精子射出来就都是平等的。大熊猫的人工编排生殖的成功归功去它们顽强的精子：它耐冷、不脆弱、而且相对容易冷冻和复活。而对于大象，科学家们还在努力冷冻和解冻精子同时保持其存活。猎豹则介于两者之间——研究者们已经制定出一个保存精子的良好协议，但是授精本身却并不顺利。在至今的五十多次尝试中，受精的猎豹们生了11窝。Crosier说：“你可能有一个绝对漂亮的完美的□□样本，但然后你的雌性却对荷尔蒙不起反应，反之亦然。简直要靠撞黄道吉日。”她和团队正在努力提高成功率。

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给一头大象授精需要几个人？

尽管如此，人工授精还是前景远大：跨动物园繁殖不再需要把动物们到处运输让它们压力山大，对于所有牵涉到的人和动物来说，只运它们的基因就简单多了。科学家们可以做遗传上有利的配对，防止种群过于近亲繁殖，而且精子样本比种兽本身的保质期更长。

Crosier说：使用人工授精对于猎豹来说会特别有用，它们对□□极端挑剔，而且在圈养下很少繁殖。Comizzoli说：“我们需要有耐心，但我们也物种需要尽快抢救。这是一场我们必须赢的比赛。”

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本文译自 Wired，由 王丢兜 编辑发布。

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