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根据发表在《科学进展》期刊上关于病毒和细胞进化史的新研究，病毒终究是生命，而且它们与我们今天所知的细菌、真菌、植物和动物共享早期进化历史。

为了更好地了解病毒与细胞的可能关系，Gustavo Caetano-Anollés和Arshan Nasir比较了3,460种病毒和1,620中细胞的蛋白质折叠。折叠是形成蛋白质复杂形状的基本结构，而所有细胞和病毒的遗传编码都携带了不同的蛋白质折叠指令。

比较它们是研究进化史特别是病毒的很好方法。大多数病毒经常变异，因此其遗传编码变化很快，这会掩盖最古老遗传痕迹。但即使遗传编码变了，蛋白质折叠仍保持队形，这使其成为病毒和细胞古老进化史的很好记录。

Caetano-Anollés和Nasir研究中分析的病毒们与细胞们共享442种蛋白质折叠。两人还发现了显然是病毒独有的66种蛋白质折叠。这基本上是生物学家们比较两种相关生物体时预期会发现的：大量的相似性，以及把两者区分开来的几处不同。根据Caetano-Anollés和Nasir，这些发现指出了病毒和细胞的同源性。

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病毒是活的

这是支持病毒是活的生物体，而不是野掉的小坨遗传物质这一论点的更多证据。许多科学家说病毒不算是有生命的生物，因为它们不能靠自己繁殖，也没有新陈代谢：产生生命所需能量的化学过程。但Caetano-Anollés和Nasir和其他许多生物学家主张，病毒只是与其它生物繁殖方式不同，但还是应该算作活的。

“病毒应该被认为是‘活的’生物体，只不过是它通过需要感染细胞的非典型繁殖方法来生存，”他们在最近的一篇论文中写道。毕竟，这与某些寄生细菌物种的生命周期也没那么不同。

根据Caetano-Anollés和Nasir，为了确定病毒是否能复制和代谢，重点是看被感染细胞内的“病毒工厂”，而不是我们通常认为的病毒体：称为病毒粒子的颗粒，它们存在于细胞外部，而且不复制。“一个病毒的真正‘自我’是被感染细胞的细胞内病毒工厂，”他们写道——而不是病毒栗子。

受感染细胞通过产生新的病毒粒子进行繁殖，进而感染其它细胞形成新的“病毒工厂”，而Caetano-Anollés和Nasir说，该过程类似于传统生物产生配子(生殖细胞)来使其它细胞受精并繁殖的过程，被感染细胞也产生蛋白质投入新病毒颗粒的生产。

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从早期细胞到现代病毒

Caetano-Anollés和Nasir说他们的发现的最可能解释是现代病毒和细胞有一个共同祖先。他们称这种古代生物体为原毒胞(proto-virocell)，它应该是受感染细胞内“病毒工厂”的原始得多的版本。原毒胞出现在生命史的非常早期以至于当时细胞与现在非常不同：它们的基因组会存储在RN□□段中，而且它们会缺失今天细胞的一些复杂结构。

Caetano-Anollés和Nasir说，随着时间推移，选择压力导致原毒胞演化出更小基因组和更小细胞尺寸。最终，该进化过程导致了今天的病毒，它们比现代细胞小得多，并具有简单得多的基因组。

本文译自 Gizmodo，由 王丢兜 编辑发布。

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