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做一头大象是件很有风险的事。我(原文作者)不是说偷猎、栖息地丧失、或与雄性在狂暴状态厮打这些，这里只是单单谈谈生存这个简单的事实。每次大象细胞分裂时，都会有运行混乱的风险，甚至发展成一个失控的肿瘤。大象身上的细胞数量是人类的100倍，它们患上癌症的风险也应该要高100倍。太多的错误等着被引发。

在现实中，有着这么庞大的身躯和惊人的寿命，但在动物王国大象患癌症的死亡率却是最低的：仅4.8%，而人则在11%-25%之间。怎么会这样呢？

美国犹他大学医学院亨兹曼癌症研究所的科学家们和儿童医院找出了答案，周四公布在了《美国医学协会》杂志上。芝加哥大学的研究人员组成的另一支队伍也在本周发表了相关的论文。研究表明，大象进化出了某些巧妙的预防癌症的机制。了解它们的细胞保护可能帮助我们了解人类应该如何抑制癌症。

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细胞分裂出错的形式有无数种。这就是为什么你的细胞都配备了一系列修复酶，唯一目的就是防止或修复遗传错误。这些细胞对每一缕新划分的DNA进行复制编辑校对，识别错误和修复错误的部分，以确保你的DNA保持新鲜、干净和起作用。人体中，其中的一种酶能修复1000个不同类型的错误。简直不能太寒碜。

大象可是高人一等。《美国医学会杂志》的研究中，研究人员首先比较了整个动物王国的癌症发病率，发现对比大象的身材，它们的患癌率几乎没有。(其他动物的表现也很好。 相比之下，岩蹄兔的癌症死亡率为1%，非洲野狗为8%，狮子为2%。)然后，他们搜遍了大象的基因组，查出了原因。

答案在于一种重要的肿瘤抑制蛋白质，被称为“基因卫士”p53。比起人类，大象能生产这种蛋白质的基因多得多：38 V.S. 2。结果是产生了优秀的遗传安全网，纠正错误，并确保将受损的易发肿瘤的细胞扼杀在萌芽状态。论文作者写道，“吨位巨大、延长的寿命和有生殖优势的成年大象会选择一种有效的癌症抑制和防止故障的方法。”

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为研究这些基因是如何抑制肿瘤的，研究人员与犹他州野生动物园和林灵兄弟(Ringling Bros)合作。大象保护中心分离了大象的细胞，进行癌症触发。(没有大象受到伤害，所有都是在例行的健康检查中进行的。)当他们对比了大象细胞和人的细胞，发现了神奇的事情：大象的受损细胞更容易自杀，即细胞凋零，一避免将错误传递到其它的细胞上。这极其的有效，甚至可以说是残酷，以不惜一切代价来保护生物体的系统。

以后再野外看到了大象，请保持谦卑而不是高高在上。可能不只是它们壮硕的身躯让它们产生了灵敏的感觉。还有所有我们看不到的东西：从其先进的记忆、长久的寿命，到它们身上单个的细胞，它们无私的愿意为大多数的利益而死。在抗击癌症这方面，我们人类还有很多要学习。

本文译自 slate，由 杨二姐 编辑发布。

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