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研究衰老的科学家们现在全都在关注着西雅图的一群20只狗。它们都是年长于6岁的家养宠物狗，是一种叫做雷帕霉素的药物的早期试验对象。还不完全清楚这种药物的作用方式，但多年来它已被用于防止器官移植的排斥反应，并且在实验室研究中它也延长了不同物种的寿命：蠕虫、果蝇和小鼠。如果它也能为狗续命，健康的人类志愿者将会是下一轮小白鼠。
事实上，随着研究人员提高对衰老机制的了解，雷帕霉素可能是未来几年中进入人类临床试验的几种抗衰老药物之一。
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已经有一些已知副作用：在高剂量下雷帕霉素能提高血糖，从而增加糖尿病风险，它也引发口腔溃疡。研究者们原先担心由于它充当了器官移植免疫抑制鸡尾酒的一部分，它会增加感染风险，但去年《科学-转化医学》上的一项研究显示，该药物的一种衍生物似乎能在流感疫苗接种后增强人体免疫力。
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科学家们不确定为什么雷帕霉素会在某些情况下抑制免疫系统，而在其它情况下又加强它。但他们开始领悟到它可能延缓衰老过程。
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随着时间推移，细胞由于几种因素而退化，包括DNA受损、蛋白质折叠方式错误、和过度炎症反应。这种退化并不能被完全停止，但研究者们已经在酵母细胞和其他生物中发现了数量之多令人大吃一斤的方法来延缓它。共通的思路看起来是限制热量，如果你削减足量的食物供应，一系列生化改变就把身体切换到某种低档位来蛰伏续命。
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雷帕霉素和其它看来能延缓动物衰老的药物通过触发同样的生化通路生效。哈佛医学院研究员David Sinclair说，这个想法就是诱骗身体像耗尽能量时一样活动，将更多精力投入长期生存中去。
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伊利诺伊大学公共卫生教授S. Jay Olshansky对于他所谓的“抗衰老产业”将未经检验的产品卖给公众是一个直言不讳的批评者，但他说他对雷帕霉素和另一种称为二甲双胍的糖尿病药物的目前研究表示乐观。他把这些项目的领导人称为 “真正的科学家”。
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不过值得指出的是，即使是真正科学家的研究也曾导致过失望。在本世纪初，Sinclair发现动物在通过近乎被饿毙的饮食诱发更长寿命时，一类乙酰化酶变得更加活跃，而另一个小组发现红葡萄酒成分白藜芦醇也能激活乙酰化酶。
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红酒，或者甚至是白藜芦醇药片，看上去比饥饿更像一个可口的抗衰老策略。基于他的研究，Sinclair创建了一家叫做Sirtris制药的公司，2008年被葛兰素史克以7.2亿美元收购，但从没人能够显示白藜芦醇和人类寿命间的联系，葛兰素在2013年关闭了Sirtris。
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雷帕霉素最初是从复活节岛的土壤细菌中分离出来的，以该岛的土语名字拉帕努伊鸟命名，它是在研究中延长了小鼠寿命的五种药物之一。但是达成小鼠寿命延长多半比人类要容易多了。伯明翰阿拉巴马大学研究员Steven Austad研究了几十种物种，以理解为什么一些鲸鱼能活上200年，而实验小白鼠活两年就很走运了。小动物往往比大动物寿命更短，而小鼠可能会有更大的改善空间，因为进化使它们为繁殖优化，而我们已经多少为长期生存做好了准备， Austad说。
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不过，他和该领域其他一些人对雷帕霉素仍是乐观的，因为它延长了小鼠寿命9%至14%，而且不管小鼠在其短暂生命的中年或暮年接才受药物都有效，此外它还防止了心血管损伤和记忆丧失，这意味着它也许会延长人的健康实用寿命，而不是拖长衰退期。
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最近在衰老研究者中间产生同样多激动的唯一其它物质是糖尿病药物二甲双胍，它对小鼠只有轻微效果，但已经显示出对人类的希望。根据2014年一项跟踪7,800名糖尿病患者的研究，用该药者不但比其他糖尿病人活得更久，他们还比非糖尿病对照组活得略久。研究者们认为它比雷帕霉素更不太可能有问题性副作用，但也不太可能表现出显著效果。
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即使这些药物在人体中确实显示有效迹象，仍有许多细节工作要做，包括给予什么剂量和受试者应该有多大年龄，但也许在三到四年内西雅图的这些狗将会提供线索。
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领导该研究的华盛顿大学生物学家Matt Kaeberlein说该研究只包括了大型狗，因为出于尚未完全了解的原因它们比小型犬衰老得更快。研究人员计划在初始阶段最终跟踪32只狗，之后他们将检查数据。四分之一的狗将得到安慰剂，倒不是因为狗受安慰剂效应影响，而是为了防止将会定期报告狗的健康的饲主们的倾向性。到目前为止狗主们报告没有明显副作用，Kaeberlein说，“我们最不想要做的，就是伤害人们的宠物。”
本文译自 TechnologyReview，由 王丢兜 编辑发布。
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