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范德堡大学研究者们发现了一种叫做WO的噬菌体，它能从黑寡妇蜘蛛身上窃取为毒液编码的基因。他们怀疑这种噬菌体会使用这些基因来击溃细菌的细胞防御体系。

病毒从它们感染的有机体上窃取基因并非罕见的事情。令人啧啧称奇的是，噬菌体只能感染细菌，但是它们身上却携带了不是来自细菌的基因，可是范德堡大学的微生物学家Bordenstein夫妇就在WO噬菌体上发现了这样的情况。

这对夫妻正在研究真核病毒(通过细胞核感染较大的细胞)，它们经常从宿主那获取基因以击败它们强大的免疫系统。WO作为一种噬菌体却面临着更为艰巨的挑战。它的目标是生活在昆虫、蜘蛛和其他动物细胞内的沃尔巴克氏菌，这种细菌的防御系统格外强大。于是Bordenstein夫妇决定检查它是否窃取了基因以维系生存。

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被病毒感染的沃尔巴克氏菌，见左下角放大处

他们发现了一些跟真核细胞身上的基因紧密关联的基因，其中就包括给黑寡妇蜘蛛毒素编码的基因。这种物种可以捣毁细胞膜，让里面的水流出来。对于想要快速中出细胞的病毒而言，拥有这样的基因好比拥有了加藤鹰的手指，无坚不摧。WO基因组中的其他真核细胞信息则很有可能帮助它逃避免疫系统的探测。

在噬菌体基因组中所发现的真核细胞信息数量多得吓人。这是人类首次见到可以从复杂得多的细胞中窃取基因的噬菌体，而且其近一半的基因都是偷来的。WO很有可能是在突破沃尔巴克氏菌细胞进入动物细胞之后获取了真核细胞的DNA。

“对已一个半数基因都来自真核细胞的噬菌体而言，这些基因对它一定非常重要，”Sarah Bordenstein说。

这一发现展示了噬菌体的进化适应性，德州A&M大学噬菌体研究中心负责人Ry Young说。它们的快速生命周期，高变异率，以及无尽的数量都意味着它们会相对快速地产生适应性。

“噬菌体是地球上最先进的生命形式，”他半开玩笑地说。“它们进化的程度比我们还高。”

完整的研究论文已经发表在《自然·通讯》杂志上。

本文译自 quartz，由 许叔 编辑发布。

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