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虎尾海马

由爸爸怀孕。长着长长的管状嘴巴却没有牙齿。身上都是骨板。海马为何如此奇怪？科学家近日第一次发布了海马的完整基因组，我们或许可以从中知道为什么。

新加坡科学技术与研究机构(A*STAR)的分子生物学家Byrappa Venkatesh说道，“我们在基因组中发现了一系列的基因变异，这可以帮助解释海马为什么看起来是这个样子的。”

Venkatesh 和他的同事分析了虎尾海马(Hippocampus comes)的基因组，并将其特征与近亲尖嘴鱼和海龙做了比较。他们的发现可以解释海马的很多奇怪之处。

煮个栗子，海马缺失了一种掺锶聚磷酸钙基因，而这种基因负责将矿物质组合到牙齿中。由于没有牙齿，海马不得不进化出窄窄的管状嘴巴。

另外，科学家还解释了海马为什么没有腹鳍，而且长得盔甲一样。事实上，海马缺失了tbx4基因，这种基因的作用是告诉胚胎应该在哪里长出后肢(鱼的后肢就是腹鳍)。

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研究者之一、德国康斯坦茨大学的进化生物学家Axel Meyer称，“我们在一条斑马鱼身上测试了缺失这种基因的后果，让这个基因表达沉寂下来。结果这条斑马鱼发生了变异，没有长出腹鳍，这就验证了我们对这个基因作用的想法。”

雄性海马会将受精卵放到自己的育儿袋中，直到小海马被孵化出来。研究者发现育儿袋中含有虾红素金属蛋白酶，这种物质专门负责孵化胚胎。但来自瑞士洛桑大学的Kenyon Mobley(不参与研究)认为，关于海马的雄性怀孕现象还有许多需要解释的地方。

Mobley说道，海马是如何从雌性妊娠演化转变成雄性妊娠的还有待解释。也就是说，基因组本身并不能告诉我们海马一族是如何在这方面一步步进化的。

Mobley认为雄性妊娠并不是海马进化过程中的关键一步，相反，这可能只是它们缺失了某种特征所带来的副作用而已。但他说，这次的研究所提供的海马基因组具有前所未有的清晰度，为研究这种存在了1300万年的独特物种打下了坚实的基础。

Meyer也认为，“这种小研究让我们每次都离真相更近了一点。”

本文首次发布于2016年12月16日，再版经过了PBS NewsHour的授权。

本文译自 scientificamerican，由 蛋奶 编辑发布。

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