credit: Nature Communications

一只小羊羔被包裹在塑料袋里，各种管道和液体助其发育——这简直是科幻片场景啊！

如今，费城儿童医院的研究人员成功通过人造子宫，保护并培育处于妊娠晚期的早产小羊羔。不出几年，这项技术也许便可挽救许多人类早产儿。极端早产儿(早于25周出生)的存活率非常低。在美国，这是导致婴儿死亡和病残的头号原因。

但有了人造子宫之后，早产儿可以继续发育。对婴儿而言，这几周“发育时间”至关重要——多这几周就能成为相对健康的宝宝，少这几周便可导致严重疾病。这些早产儿急需母亲子宫和外部世界之间的桥梁。如果科学家能够研制出体外子宫系统，让早产儿继续发育几周，促进器官成熟，那么我们便能够大幅提升极端早产儿的存活率。

研究人员将8只发育至105-120天(相当于23-24周的人类胎儿)的小羊羔置于人造子宫内。“子宫”本身是一个密封的无菌袋，盛有电解质溶液，功能类似于羊水。小羊羔的心脏能够通过脐带将血液输送至外部的气体交换器。

credit: Nature Communications

对这些小羊羔而言，人造子宫起效了。四周过后，羊宝宝的大脑和肺部均发育成熟。它们还长出了羊毛，并且能够摆动、睁眼、吞咽。实验大获成功。

它们正常生长，肺部发育、大脑发育都很正常。在所有我们能够测量的方面，它们均正常发育。

尽管此研究看起来极具前景，但我们也别过分激动。之前，科学家曾尝试过人造子宫，最后以失败告终。1996年，一家东京实验室将山羊宝宝置于加热的仿羊膜悬浮液中，但该研究最后以技术问题和循环衰竭而告终。

如何将该研究应用于人类胎儿身上仍是一桩难事。羊胎和人胎的脐带血管功能也许并不一样。此外，在该发育阶段，羊胎比人胎大得多。但不管怎样，假如一切顺利的话，研究人员希望在三五年内在人类早产儿身上测试这台设备。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。Jacinta Bowler

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