By Sara Chodosh

死亡是生命的一部分。某些生命的死亡能为其他生命的出生与生存腾出位置与资源，所以提到死亡，我们无须担心，只要i say hakuna you say matata就好了。

但我们已很难再了解到那些在海洋中漫游以觅食水草的海懒兽是怎样灭绝的。因为我们从没有见识过它那优美雄壮的自由泳泳姿，所以我们可能并不太在乎它们是如何或何时不再存在于这个世界上的。几乎所有与它同时代存在的物种现在都已灭绝了——那是什么使得海懒兽对我们来说要比其他物种更为重要呢？

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除了它们是巨大的会游泳的海生树懒这个事实以外，还有一个你应该关心它们的主要原因：许多古代动物灭绝的原因与现代动物灭绝的原因大致相同。我们越是了解它们灭绝的前因后果，我们对未来的准备就越充分。意外总会来临，有备无患总是没错的。

将时间拨回到上新世和更新世时期，那时的海洋正在发生某些变化。听起来是不是很熟悉？但这并不是人类造成的，而是不断变化的气候对海洋产生了巨大的影响——过去六千六百万年间几次最大的海平面变化就发生在这两段时期。这对于某些生物来说，可以说是毁灭性的打击。

人类学家已经充分了解了当时发生的数起物种灭绝事件，并认为罪魁祸首很有可能就是海洋条件的改变。这些气候变化是自然发生的，是我们的星球每隔数千年便会经历的气候冷热周期变化造成的。

不幸的是，与现代人类造成的气候变化相比，古代气候变化甚至可以说是不值一提。大量的温室气体排放导致全球变暖速度大幅上升，这个速度要远远高于我们在气候记录中所记录到的速度，这意味着现有物种将更难适应新的环境要求。古代自然气候变化更为温和，但它仍然融化了冰川使得海平面上升——但是科学家之前曾经认为，海洋上升只会对当地种群数量造成较为强烈的影响，而海洋生物的多样性在全球范围内都具有很强的复原能力。

然而事实证明，有高达36％的海洋巨无霸们在上新世末期遭受了物种灭绝。超过三分之一的哺乳动物，鲨鱼，海龟和海鸟，由于气候变化原因而灭绝。本周一发布在《自然生态与进化》杂志上的一篇分析文章也提到，(面对气候变化)海洋哺乳动物遭受的损失最大。物种灭绝灾难发生后，整体生物多样性减少了百分之五十五，而鲨鱼只减少了百分之九。而且遭到减少的并不只是生物多样性——还有生态功能的多样性。它们听起来像是一回事情，但实际上功能多样性的影响要大得多。

生物多样性的减少是指物种的损失，而不是指生态系统中功能性作用的丧失。如果某种海豹灭绝而另一种海豹能够填补其活动区域，并且可以增加种群数量以弥补相应损失的话，问题便不是很大。但万一没有呢？假如没有其他品种的海豹出现呢？那么这很有可能预示着局部生态系统的崩溃，或者至少会使整个生态系统更脆弱，更容易发生变化。

这恰好正是上新世末期所发生的一切。海洋动物，特别是沿海地区的海洋动物的物种灭绝后，它们在生物圈中所起的作用无人接替。失去了一整个族群，剩余物种也更容易受到未来可能出现的各种灾害的影响，即使在更新世期间得到进化的新物种也无法修复这种损伤。

研究人员认为，温度变化不是动物死亡率增加的唯一原因。它们沿海的栖息地也越来越少，食物来源也随之减少。这意味着放任气候变化并不是人类可以为未来物种大规模灭绝做出“贡献”的唯一途径。人类世(指地球的近代历史)——人类对地球产生过度影响的时代——可能会引起下一次物种大灭绝。

本文译自 POPULAR SCIENCE，由 Tommygun977 编辑发布。

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