查尔斯·达尔文不知道他在巴塔哥尼亚发现的化石是由什么动物形成的，所以他把这些化石寄给了他的朋友，著名的古生物学家理查德·欧文。

欧文也蒙圈了。

credit: 煎蛋画师Piccolo

6月27日发表在自然通讯杂志上的一项研究最终确定了达尔文所称的“史上最奇怪的动物”所处的生命树位置，其资深作者波茨坦大学教授Michael Hofreiter说道：“那些骨头看起来跟任何已知的动物都不一样。”

“想象没有驼峰的骆驼、脚像苗条的犀牛、头型像一个高鼻羚羊。”

这就是长颈驼，也就是字面意思“长脖子的无峰驼”，也具有长长的弹性鼻子，鼻孔位于头骨很高的地方，正好在眼睛上方。

近两个世纪以来，生物学家和分类学家对这种奇异野兽的血统争论不休。这种动物重达400到500千克，住在广阔的草原上，吃树叶和草。

但这种动物身体特征混杂，缺乏DNA证据，因此几乎不可能确定长颈驼是否真的与无峰驼有关联。

事实证明，不见得。

进化死胡同

一种新的基因分析方法揭示了长颈驼较为接近胎盘类动物中一个古老的目——奇蹄目，该目中还有马、犀牛和貘。

新研究的第一作者Michael Westbury说道：“解决这个问题很有难度。”

“由于古代DNA退化得如此严重，充斥着多余的环境DNA，我们只能依靠使用近亲的基因组作为脚手架来重建化石序列。”

但长颈驼本身是一个进化死胡同，就我们所知不存在任何近亲。

为了解决这个难题，Westbury和20名科学家组成的强大团队利用智利南部发现的化石中提取的线粒体DNA解码这一灭绝哺乳动物的起源。

Hofreiter解释道，线粒体基因组仅继承自母亲，比来自更复杂的细胞核基因组的DNA更小，并且在细胞中有更多的副本，因此能存在于化石中。

“线粒体DNA对于评估种群之间亲缘关系程度很有用。”

研究团队最终拼合出了大约整个基因组的80%，使得定位长颈驼在进化时间线上的位置成为可能。

他们总结道，长颈驼与现代奇蹄目动物的演化路径在约6600万年前发生分离，大约就是小行星撞击地球灭绝恐龙的时间。

长颈驼一直活到了更新世晚期，也就是1.1万到2万年前。

Hofreiter说道：“为什么会消失我们不得而知，到底是人类、气候变化或者两者结合导致的仍然悬而未决。”

本文译自 phys，由 CliffBao 编辑发布。Marlowe Hood

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