波多黎各的阿雷西博射电望远镜工作的天文学家们在将望远镜指向附近的恒星Ross 128时，检测到了一个怪异的无线电信号。但他们并未对某个外星文明正在联系我们这个可能感到太过激动。领导这一活动的科学家Abel Mendez说道：“如果你好奇的话，不断死灰复燃的外星人假说其实是不如其他诸多解释的。”

当然，这并不能阻止其他人推测这个信号就是外星人发来的。那么问题来了：你如何知道太空中的奇怪信号真的就是外星人的信息？简单的答案就是你必须首先排除其他所有可能，这样才能认为可能是外星人。正如夏洛克·福尔摩斯所言：“当你排除了所有不可能，不管剩下的多么不大可能，将必定为真实。”但消除所有其他可能性并不容易。

如何知道你家的wifi信号不是外星人的信息。credit: 煎蛋画师圆_圆

当1967年首次检测到射电脉冲星的时候，在认识到这是快速旋转脉冲星之前，“小绿人”至少被认为是一种可能。这一发现打开了整个新的天体物理学研究领域，因此一般不会令人感到失望。

后来还出现了其他的类似情形。1977年，天文学家们检测到了一次阵射电信号，后来被称为“WOW！”信号，并对其来源争论了数十年。直到最近才有研究表明可能是一个自然的解释：路过彗星正好出现在天空中正确的区域，发射出来这个信号。但其他天文学家对此表示怀疑，所以这也不能被认为完全解决了。

另外一个神秘的信号是来自Tabby星的，其亮度表现出了奇怪的准周期性。这是否是轨道运行的外星人巨型建筑的证据呢？或者仅仅是环绕恒星的自然残骸云？这一次还是没有定论，但显然我们也还没有排除所有自然可能。

最近这个来自11光年之外的Ross 128方向的信号包含多种频率的准周期性射电脉冲。这一观测的日期是5月12日，频率范围为4-5GHz，持续了约10分钟。周期信号自然吸引了人们的注意力，表明可能是人造的。但是，某些自然过程也能产生周期信号。这些脉冲可能是红矮星的太阳耀斑产生的。这类恒星的确有可能产生这类活动，但研究者称这次发现的射电脉冲与从其他类似恒星上所观察到任何脉冲都不一样。

也许更可能的是这个信号来自更近一点的地方，可能是在观察的时候正好有个高纬度绕地人造卫星经过望远镜的视野，其引发的干扰产生了这个信号。但是，以前从未见过这样的来自卫星的信号。阿雷西博团队正打算进一步观察，来尝试和检查这些可能性。

外星球与生命

所以，这些信号是外星人证据的可能性有多大？过去20年里，发现的环绕其他恒星运行的外星球数量大爆发。有可能银河系中大部分恒星都拥有宜居外星球，但我们仍旧没有其他地方的生命证据。

地外生命证据的缺乏就是费米悖论的核心。简单地讲，如果星系中行星和生命很常见，我们为什么至今没发现外星人？

基于我们现在所知，我的猜测是简单的生命可能很常见，外面可能有数十亿类地行星，因此难以相信只有其中一两个星球才进化出来生命。但是，智能可沟通生命可能极度稀少，要么是因为根本没有出现，要么是因为出现了，但相当快地消失了。这一想法被称为大过滤器。

但星系中发现生命的最好机会可能并不是寻找射电信号，而是在外星球位于恒星前方时寻找生物圈的特征。

当行星经过前方时测定恒星的光谱，然后减去单独观察这个恒星时的光谱，得到的任何差异就肯定是由行星大气层的特征引起的。这些特征将揭露氧气和甲烷等气体的存在，这些气体可能意味着这个行星上有生命，虽然可能仅仅是微生物。但这是我们在星系中找到生命的最好办法了。

如果发现了外星信号怎么办？

让我们回到Ross 128信号上来。如果阿雷西博的天文学家们排除了太阳耀斑和人造卫星的来源可能又如何呢？问题在于，我们只能排除我们所知的事物。所以即使这些可能性被扣除了，还有可能存在其他没想到的原因。实际上，这也是所有科学的研究方式。我们不能永远称某个东西是绝对正确的，我们只能排除那些错误的，并假设其他的是正确的，直到被证伪。

但这并不意味着我们不会某一天接收到明确来自外星人的信号。如果某个接收到的信号具有高度的结构信息以至于不可能是自然信号，那么就可能没有其他的解释了。

如果是这样，搜寻地外文明计划(SETI)对接下来发生的事情已经有清楚的协议。他们规定发现者必须通知这一协议的其它签署国、世界上其他天文学家以及联合国。这一发现的所有相关数据也必须公开。重要的是，在进行国际磋商之前，不得向信号来源发送任何回应。任何(如果有的话)传回信号来源方向的事物都将表明我们的存在，所以在这样做之前最好先确保我们想要宣布自己的存在。

也许某一天这些协议将会得到调用，但在此之前，天文学家们将一直为检测到的所有奇怪信号寻找更多的平淡无奇的解释。

译者注：7月21日，阿雷西博的波多黎各大学行星宜居实验室主任Abel Mendez在博客中写道：“我们现在对这个信号的来源已经相当置信了。最好的解释是一个或多个同步卫星传输了这一信号。该信号只出现在Ross 128附近是因为其位置靠近诸多同步卫星所在的天赤道。”

本文译自 conversation，由 CliffBao 编辑发布。Andrew Norton(英国开放大学)

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