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19世纪末期，教师威廉·冯·奥斯滕横空出世，因为他带着他的马给好奇的观众老爷们带来了无上欢愉。这匹据称可以计数并进行基本的数学运算的马名叫“聪明的汉斯”，它通过跺蹄子的次数来给出答案。几乎所有的观众都为该表演所迷惑，而一名眼尖的心理学家将这匹看似聪明的马背后的骗术查的水落石出。这位名叫奥斯卡·芬格斯特的心理学家最终证明汉斯运用的是来自主人以及观众微妙的双重线索，以此来判断停止“计数”的合适时刻，从而得出正确答案。这诚然是匹很聪明的马，然而计数这题对它来说还是超纲了。
尽管聪明的汉斯只是个学艺不精的骗子，但现代研究学者还是发现有许多动物表现出非凡的计数能力。举个栗子，研究证实狗最多能够发现4-5块狗零食数目的变化。比如说地板上原本放着三块，如果你盖着布拿走其中一块的话，狗狗就会发现并四处寻找它。
当然了，作为人类的好伙伴，狗狗拥有一些与人类相似的数学技能并不意外，但其他生物呢？有关黑熊的研究证明：它们虽然无法精确计量，但可以辨认图片上点的数量差异，说明它们确实在一定程度上了解数字与数量的概念。
黑猩猩的数学能力则更值得称道。在俄亥俄州立大学的教授莎莉·博森教黑猩猩数数的过程中，她惊奇地发现它们最终自己弄明白了加减法。而另外一组由罗切斯特大学的科学家针对恒河猴进行的计数试验中，它们在测试中的表现甚至和大学生一样好，更使人称奇的是，比起它们的人类同伴猴子们的反应更加迅速。当同样的试验在鸽子身上进行时，这些鸟儿表现的和猴子难分伯仲。
那么体型更小、构造更简单的生物呢？他们能像其他飞禽走兽那般数数吗？一项关于食蚊鱼的研究表明，这些小鱼能够区分一些小的数目；但一旦突入4或5之类的较大数字便开始变得尤为困难。
但最令人咋舌的还是天生的数学家——沙漠蚂蚁。研究表明这些小不点每次离开家时，都会下意识地记录他们的步数以确保自己回程的路线。尽管这可能算不上传统意义上的计数，但也在某方面表现出非同小可的数字能力，而这很可能是蚂蚁中枢神经系统作用的一种特殊方式。
本文译自 .howstuffworks，由 lnm 编辑发布。
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