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我们和猿类有很多共同特征，但是，我们脚丫子的形状却不是这些共同特征之一。那些看起来像人脚丫子的印迹(目前已经被我们发现的)，最早可追溯到570万年前。令人惊讶的是，我们本认为那个时候我们的祖先用来走路的脚丫，长得像猿类的脚。更令人困惑的是，事实上，这些脚印是在希腊群岛上发现的，这意味着人类祖先比我们所认为的离开欧洲的时间更早。

化石骨头和脚印帮助我们拼凑出了人类的进化史。最早的古人类之一、我们的祖先，是一种名为“拉密达地猿”(Ardipithecus ramidus)的前人类物种，从100多个标本来看，它更像人类而非黑猩猩。地猿生存在440万年前的上新世早期，它有着像猿类一般的脚，拇趾向外侧延出，而不是如我们一般基本在一条直线上。此后约70万年，一组脚印出现在坦桑尼亚。这意味着那时候古人类的脚经过进化，已经变得更像我们的脚。

回到最新发现的脚印上来。它是在克里特岛西部被发现的，有明显的人脚形状，脚趾的大小、形状、位置和我们的脚趾类似。比起在坦桑尼亚留下脚印的生物来说，这些脚印似乎是更像原始的古人类留下的。但问题是，克里特岛的这些脚印，比拉密达地猿出现的时间早130万年。这意味着，古生物进化出人类脚丫的时间，比我们所认为的要早，动摇了“有着猿类足迹的拉密达地猿是人类的直系祖先”这一观点。

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这些脚印相当地明确地追溯到中新世时期(地质年代新近纪的第一个时期，介于渐新世与上新世之间)，约570万年前。研究表明，这些脚印位于一个岩石层中，正好在一个特殊的层之下。该特殊层形成于地中海干涸的时期，约560万年前。为了进一步确认这些脚印形成的时间，该团队依据化石脚印上层、下层的部分岩石，分析了这些岩石中海洋微生物化石的年龄。

然而，克里特岛上化石脚印的年龄不是其唯一的神秘之处。它们的出现地也很关键。直到最近，化石记录仍显示：直至180万年前，古人类都是起源于非洲的，且并未扩展到欧洲和亚洲。但是这些印迹表明，某种脚印明显像人类脚印的生物，曾漫步于希腊，时间比我们传统所认为的早数百万年。

有趣的是，该发现与近期另一个可以改写人类进化史的发现相一致。早在五月，便有一个关于700万年前的古人类骨头的研究。该骨头被发现于希腊和保加利亚，名为“Graecopithecus freybergi”。该发现与我们目前所认为的有着巨大差异。研究者们在想，这是不是意味着人类与黑猩猩这两个物种的分支最初在欧洲分裂，而不是在非洲。该发现可能与这一问题的结论相关联。

“这一发现挑战了人们对‘早期人类进化’所秉持的观点，并可能会引起诸多争论。”论文的作者Per Ahlberg说，“人类起源研究小组是否会接受‘人类存在于克里特岛的中新世时期的确凿证据，是化石脚印’这一点，还有待观察。”

该研究已在地质学家协会的学报上发表。

本文译自 Newatlas，由 金桔枫 编辑发布。

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