假设你无聊到想去观察蚁穴，又不希望看到头晕眼花的话，不妨试着给每只蚂蚁涂上不同的颜色，说不定能从它们的活动中看出点门道来。科学家就是这么做的。

亚利桑那大学的昆虫学家Daniel Charbonneau之前就发现，虽然蚁群看上去很忙很勤劳，但其实有40%的工蚁只是在混日子而已。它们常常闲坐着，最多就在蚁穴旁边做点琐碎活，比如照料幼蚁、帮其它工蚁整理仪表什么的。

科学家排除了工蚁们在小憩的可能，季节和生理节律等原因也被排除了，最终他们发现，这些工蚁专门负责混日子，只是个中原因还是个谜。

现在Charbonneau终于能给我们一个解释了，而这要归功于史上最小的身体彩绘工具。他们在工蚁身上画了些小点，头上一点，胸前一点，腹部则有两点。通过不同颜色的组合，研究者得以区分所有蚂蚁，并用视频录下了它们的活动。

这群科学家对从圣卡塔利娜山松林中移来的20个切胸蚁(Temnothorax rugatulus ant)蚁穴进行了颜色标记，在实验中，他们发现，工蚁们其实是轮着偷懒的。研究者认为，懒汉工蚁是储备劳动力，它们的职能就是在必要的时候被召唤。

CREDIT: 123RF

当最勤劳那20%的工蚁出于一些原因离开巢穴或不能工作的时候，“懒汉”们便会在一周内自动勤劳地干起活来，保证蚁群KPI不被落下。其实之前科学家们就提出过替补劳动力的假设，但一直没有验证过。

在另一项实验中，科学家将一些懒汉带离了巢穴，发现蚁群并不会从勤劳的工蚁调些“员工”过来替补它们的位置。也就是说懒汉们随时为成为劳动力待命，而勤快的工蚁却不会成为混日子大军的替补力量。

这大概是因为蚁群需要有员工去觅食和照顾幼蚁，否则整个蚁群就会很快落入危机。因此蚁群不会主动平衡群体内部成员的活动状态，但会根据紧急情况临时调动储备劳动力。

虽然我们都会羡慕懒鬼工蚁们悠闲的生活，但它们也是要付出代价的：毕竟在勤劳的工蚁同事眼中，它们只是一群名不见经传、用完即弃的家伙而已。

研究成果发表在PLOS ONE上。

本文译自 sciencealert，由 蛋奶 编辑发布。
原作者：PETER DOCKRILL

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