史前人类的扩张对大型动物有着双重致命影响。他们不仅通过捕猎减少了大型食草动物的数量，而且接手了它们的一部分生态系统功能，破坏了它们的生存能力。这也给环境造成了巨大破坏。也就是说，在世界上的一些地方引进大型动物，对当地环境有积极作用。

现在能长到一吨那么重的动物很少，只有大象、河马和犀牛等。12000年前，大型食草动物差点就灭绝了，即便今天，它们的数量也很少。

肯森堡人类进化与古环境研究中心的Hervé Bocherens发表新论文称，人类是陆生大型动物灭绝的罪魁祸首。

Bocherens博士称，“从地质学层面来看，大型动物的种类和数量之少是极不正常的。史前大型动物的最典型例子当然就是恐龙了。”陨石撞击让恐龙退出了历史舞台，但在较近的地质史上却进化出了大地懒、蓬毛犀牛和猛犸象等大型食草动物。Bocherens博士仔细研究了这些动物的灭绝原因及其灭绝对环境所造成的影响。

Bocherens称，这些大型食草动物就和大象一样，是“生态系统工程师”。它们通过取食，控制了林木植被数量，这样低矮一些的植物就有了更多阳光和生长空间。另外，它们的行走距离更长，能够将消化道中的植物种子带到更远的地方，扩大植物的生长范围。

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4.5至1.2万年前，现代人却在无意中接手了这种任务。人类在欧亚、美洲和澳洲地区逐渐扩张，而这种扩张则与大型食草动物的灭绝基本同步。人类开始发展农业和畜牧业等，也同样起到了“生态系统工程师”的作用。

但也有些地方没发生这种变化，例如亚北极地区：这里没有大型食草动物，气候也不适合居住和发展农业，人类从来没有真正去那里定居过。由于大型食草动物灭绝了，又没有人类来维持这片地区的植物多样性，曾是草原的地方渐渐变成了大片的松树林。

这会降低地球的反照率。深绿色森林所反射的阳光。比草原冬季的白色和其它季节的黄色要弱得多。这样会让气候稍微变暖。这片地区的土壤状况也会改变，在猛犸象时期，土壤更加干燥，排放的甲烷也更少(因为里面的微生物更少)。增加的甲烷也会导致气候变暖。

所以，大型食草动物不仅对高等动物多样性很重要，对气候也很重要。在某些地方，重新引入这些大型食草动物甚至能让环境变得更好。

该论文发表在Frontiers in Ecology and Evolution杂志上。

本文译自 zmescience，由 蛋奶 编辑发布。
原作者：ALEXANDRU MICU

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